Cosa significa quando il lupus si attenua? / What does it mean when lupus goes quiet?
Cosa significa quando il lupus si attenua? / What does it mean when lupus goes quiet?
Segnalato dal Dott. Giuseppe Cotellessa / Reported by Dr. Giuseppe Cotellessa
Quando a Hazel Harris fu diagnosticato il lupus eritematoso sistemico (LES) nel 1986, non aveva mai sentito parlare di questa malattia. Aveva 33 anni, era impegnata, energica e sempre in movimento. Poi il suo corpo iniziò a cambiare in modi che non riusciva a spiegare.
Prima le è comparsa un'eruzione cutanea sul viso, a forma di farfalla. Poi i suoi occhi si sono gonfiati. A questo è seguita una profonda stanchezza, insolita per lei. Infine, la gamba ha iniziato a gonfiarsi a tal punto da impedirle di camminare. "A quel punto non ho avuto altra scelta che andare dal medico", ha raccontato a DDN.
Il LES è una malattia autoimmune cronica in cui il sistema immunitario attacca i tessuti del corpo stesso, causando un'infiammazione che può colpire la pelle, le articolazioni, i reni, i polmoni, il cervello, i vasi sanguigni ed il cuore. Colpisce circa 3,4 milioni di persone in tutto il mondo, più frequentemente donne ed, in modo sproporzionato, persone di origine africana.
Il lupus è caratterizzato da un ciclo imprevedibile di riacutizzazioni e remissioni, durante le quali i sintomi possono peggiorare, attenuarsi o scomparire del tutto. Questa instabilità può rendere la malattia profondamente isolante, poiché le sue manifestazioni quotidiane sono spesso invisibili e difficili da comprendere per gli altri.
In rari casi, questi periodi di remissione possono durare anni, persino decenni. Hazel Harris è uno di questi casi. Dopo quattro o cinque anni di lupus, 25 anni fa è andata in remissione spontanea, senza assumere farmaci.
L'esperienza di Harris la colloca in un piccolo gruppo di persone affette da LES, ancora poco conosciute, che raggiungono una remissione clinica duratura senza farmaci. Sebbene le terapie moderne possano ridurre l'attività della malattia, una vera remissione a lungo termine senza immunosoppressione rimane rara ed in gran parte inspiegata.
Attualmente, un ampio progetto di ricerca internazionale sta esaminando pazienti in remissione a lungo termine, senza farmaci, per determinare se la malattia si sia effettivamente risolta o sia entrata in uno stato biologico distinto.
Una lenta, silenziosa scomparsa
Harris non si è svegliata un giorno guarita. Non c'è stato un punto di svolta drammatico, nessun singolo momento in cui tutto è cambiato. "È stato tutto molto graduale", ha detto. "Non ho avuto un momento del tipo 'Grazie Gesù, sono guarita'. Ho semplicemente iniziato a pensare: forse sto guarendo. Forse."
Passarono mesi. Poi un anno. Poi ancora di più. Persino allora, rimase cauta. "Non volevo essere troppo ottimista", ha detto. "Avevo sempre in mente la possibilità che potesse tornare."
Oggi, Harris è in remissione clinica da oltre 20 anni, senza farmaci immunosoppressori. Balla. Pratica tai chi. Vive senza le limitazioni quotidiane che un tempo definivano la sua vita.
Tuttavia, esita a definirla una condizione permanente. "Nulla è garantito", ha affermato. "Ma ora mi sento molto meglio di prima."
Sappiamo già che le persone in remissione non hanno l'aspetto di individui sani. Il gruppo sta già osservando cambiamenti nel sistema immunitario che, se confermati in gruppi più ampi, potrebbero indicare nuovi bersagli terapeutici.
Studiare l'assenza di malattia
Per decenni, la ricerca sul lupus si è concentrata sulle riacutizzazioni: come sopprimerle, abbreviarle e limitare i danni agli organi che provocano. La remissione, quando si verificava, veniva considerata un punto di arrivo piuttosto che un oggetto di studio.
Ora le cose stanno cambiando.
Uno studio internazionale da 15 milioni di dollari, finanziato dai National Institutes of Health (NIH), sta esaminando pazienti come Harris per comprendere cosa significhi effettivamente la remissione a livello biologico. Il progetto si estende su più continenti e riunisce immunologia, neurologia, ricerca sul microbioma e scienza dei dati avanzata.
Una delle principali ricercatrici dello studio è Betty Diamond, un'immunologa dei Feinstein Institutes che ha dedicato decenni allo studio delle malattie autoimmuni. "Sebbene ci siano stati alcuni successi nelle sperimentazioni cliniche sul lupus, ci sono stati anche molti fallimenti", ha dichiarato a DDN. "A me ed ai miei colleghi sembrava che forse stessimo pensando a come raggiungere il successo nel modo sbagliato".
Il LES in fase attiva è altamente eterogeneo, il che lo rende difficile da studiare e, di conseguenza, da trattare. Studiare la remissione, secondo Diamond e i suoi colleghi, potrebbe indicare un obiettivo terapeutico più significativo. Invece di concentrarsi esclusivamente sulla soppressione della malattia attiva, i ricercatori possono chiedersi quale tipo di equilibrio immunitario abbiano raggiunto i pazienti in remissione a lungo termine e se tale stato possa essere indotto o mantenuto.
Il gruppo ha ipotizzato che, tra le persone in remissione, circa il cinque percento abbia una ricaduta ogni anno. Nell'arco di cinque anni, ciò potrebbe significare che circa un quarto dei partecipanti sperimenta una ricaduta. Esaminando i pazienti immediatamente prima e nelle primissime fasi della ricaduta, i ricercatori speravano di individuare differenze biologiche significative, differenze che potrebbero essere mascherate una volta che la malattia è pienamente attiva e sono coinvolti simultaneamente molteplici meccanismi immunitari.
Finora, il gruppo ha esaminato circa 120 persone in remissione, 20 individui sani e 20 pazienti con malattia in fase attiva. "Sappiamo già che le persone in remissione non hanno l'aspetto di individui sani", ha affermato Diamond. "Il gruppo sta già osservando cambiamenti nel sistema immunitario che, se confermati in gruppi più ampi, potrebbero indicare nuovi bersagli terapeutici".
Utilizzando il sequenziamento a singola cellula ed altre tecniche ad alta risoluzione, i ricercatori stanno mappando il sistema immunitario con un livello di dettaglio senza precedenti, esaminando l'attività, l'identità e lo stato molecolare delle singole cellule immunitarie in pazienti in remissione, con malattia attiva ed in soggetti sani di controllo. Integrando questi risultati ottenuti dal sangue con immagini cerebrali, test cognitivi e analisi del microbioma, lo studio mira a costruire un quadro più completo di come interagiscono i sistemi immunitario, neurologico ed intestinale e cosa distingue la remissione a lungo termine dall'attività della malattia in corso o dalla ricaduta.
Restituire
Nonostante la gravità della sua diagnosi, Harris ha affermato di essersi spesso sentita fortunata. La diagnosi è arrivata rapidamente, senza gli anni di incertezza che molti pazienti affetti da lupus devono sopportare. Vivendo a New York, è stata curata in un ospedale che già svolgeva ricerche all'avanguardia sul lupus ed i suoi medici hanno riconosciuto la malattia precocemente, un fattore cruciale per prevenire danni irreversibili.
"Sono stata davvero fortunata", ha detto. "Non hanno dovuto fare supposizioni. Hanno capito subito che dovevo sottopormi al test per il lupus."
Anche il sostegno è stato fondamentale. Harris si è unita a un gruppo di supporto per persone affette da lupus, il che l'ha aiutata a contrastare l'isolamento causato dalla malattia. "Quando le persone stanno attraversando quello che stai attraversando tu, non c'è bisogno di spiegare nulla", ha detto. "Capiscono e basta."
Anni dopo, dopo essersi trasferita ed aver bisogno di un nuovo reumatologo, Harris si è ritrovata con lo stesso medico che le aveva diagnosticato la malattia decenni prima, ora impegnato nella ricerca sul lupus. Fu proprio quel medico a parlarle dello studio sulla remissione. "Tra tutti i posti in cui avrei potuto andare, sono finita proprio lì", ha detto Harris. "Mi è sembrato un altro miracolo."
Ora Harris si reca in clinica due volte l'anno nell'ambito dello studio. Le visite sono semplici – misurazione dei parametri vitali, prelievo di campioni, domande – ma il loro significato è più profondo.
"Stanno cercando di capire cosa mi differenzia da chi non è in remissione", ha detto. "E sono felice di far parte di questo processo."
La sua partecipazione rappresenta una sorta di ringraziamento per la diagnosi precoce, le cure compassionevoli e la vita che le è stata restituita. "Ho visto persone con il lupus in dialisi", ha detto. "Persone con insufficienza cardiaca, insufficienza renale. E ringrazio Dio che non sia toccato a me".
Vivere con il lupus, ha detto, l'ha cambiata in modo permanente. L'ha resa più consapevole del suo corpo, più attenta agli altri e più empatica. "Non credo che sarei stata così compassionevole se non avessi vissuto questa esperienza", ha affermato. "E questo, per me, è l'aspetto positivo."
Ridefinire il successo nel lupus
Per i ricercatori, pazienti come Hazel Harris rappresentano più che rari casi di successo. Mettono in discussione l'assunto che l'immunosoppressione a vita sia l'unico obiettivo praticabile nelle malattie autoimmuni.
Le attuali terapie per il lupus salvano vite umane, ma comportano anche dei rischi, tra cui le infezioni, che rimangono una delle principali cause di ricovero e di morte in ospedale tra i pazienti affetti da lupus. Se la remissione potesse verificarsi senza una soppressione continua, il sistema immunitario potrebbe essere in grado di ripristinare l'equilibrio in modi che la medicina non ha ancora imparato a supportare.
"Quello che facciamo ora è tenere a bada la loro malattia, ma al prezzo dell'immunosoppressione", ha detto Diamond. "Quindi, quello che stanno facendo per se stessi è meglio di quello che stiamo facendo noi per loro."
La speranza è che la comprensione della remissione possa, in futuro, spostare le strategie terapeutiche dalla soppressione costante al ripristino dell'omeostasi immunitaria.
ENGLISH
A $15 million international study is investigating patients in long-term remission to understand whether lupus can truly switch off — and what that reveals about the immune system.
It was very gradual. I didn’t have a ‘Thank you Jesus, I’m healed’ moment. I just started thinking, maybe I’m healing. Maybe.
When Hazel Harris was diagnosed with systemic lupus erythematosus (SLE) in 1986, she had never heard of the disease. She was 33 years old, busy, energetic, and always on the move. Then her body began to change in ways she couldn’t explain.
First came the rash on her face, in the shape of a butterfly. Then her eyes grew puffy. This was followed by a deep fatigue that was extremely unlike her. Finally, her leg began to swell so badly that she could no longer walk. “That’s when I had no choice but to go to the doctor,” she told DDN.
SLE is a chronic autoimmune disease in which the immune system attacks the body’s own tissues, causing inflammation that can affect the skin, joints, kidneys, lungs, brain, blood vessels, and heart. It affects approximately 3.4 million people worldwide, most commonly women, and disproportionately people of African ancestry.
Lupus is marked by an unpredictable cycle of flares and remissions, in which symptoms can worsen, ease, or disappear entirely. This volatility can make the disease deeply isolating, as its daily realities are often invisible and difficult for others to understand.
Harris’ experience places her among a small and poorly understood group of people with SLE who enter sustained, drug-free clinical remission. While modern therapies can reduce disease activity, true long-term remission without immunosuppression remains rare — and largely unexplained.
Now, a large international research effort is examining patients in long-term, medication-free remission to determine whether the disease has genuinely resolved or entered a distinct biological state.
What we already know is that it's clear that people in remission don't look like healthy individuals. The team is already observing immune system changes that, if confirmed in larger cohorts, could point to new therapeutic targets.
A slow, quiet disappearance
Harris didn’t wake up one day cured. There was no dramatic turning point, no single moment when everything changed. “It was very gradual,” she said. “I didn’t have a ‘Thank you Jesus, I’m healed’ moment. I just started thinking, maybe I’m healing. Maybe.”
Months passed. Then a year. Then more. Even then, she remained cautious. “I didn’t want to be too optimistic,” she said. “It was always in the back of my mind that it could come back.”
Today, Harris has been in clinical remission for more than 20 years, without immunosuppressive medication. She dances. She practices tai chi. She lives without the daily constraints that once defined her life.
Still, she hesitates to call it permanent. “Nothing is guaranteed,” she said. “But I feel much better now than I did then.”
Studying the absence of disease
For decades, lupus research has focused on flares — how to suppress them, shorten them, and limit the organ damage they cause. Remission, when it occurred, was treated as an endpoint rather than a subject of study.
That is now changing.
A $15 million National Institutes of Health (NIH)-funded international study is examining patients like Harris to understand what remission actually means at a biological level. The project spans multiple continents and brings together immunology, neurology, microbiome research, and advanced data science.
One of the study’s leaders is Betty Diamond, an immunologist at the Feinstein Institutes who has spent decades studying autoimmune disease. “While there have been a few successes in lupus clinical trials, there have also been many failures,” she told DDN. “It seemed to my colleagues and me that perhaps we were thinking about how to achieve success the wrong way.”
Active SLE is highly heterogeneous, making it difficult to study and, in turn, difficult to treat. Studying remission, Diamond and her colleagues believe, may point to a more meaningful therapeutic goal. Rather than focusing solely on suppressing active disease, researchers can ask what kind of immune balance patients in long-term remission have achieved — and whether that state can be induced or sustained.
The team reasoned that among people in remission, roughly five percent relapse each year. Over five years, that could mean about a quarter of participants experiencing relapse. By examining patients just before and at the earliest stages of relapse, the researchers hoped to capture meaningful biological differences — differences that may be obscured once the disease is fully active and multiple immune pathways are simultaneously engaged.
So far, the team has looked at approximately 120 people in remission, 20 healthy individuals, and 20 patients with active disease. “What we already know is that it's clear that people in remission don't look like healthy individuals,” Diamond said. “The team is already observing immune system changes that, if confirmed in larger cohorts, could point to new therapeutic targets.”
Using single-cell sequencing and other high-resolution techniques, the researchers are mapping the immune system at an unprecedented level of detail, examining the activity, identity, and molecular state of individual immune cells in patients in remission, with active disease, and in healthy controls. By integrating these blood-based findings with brain imaging, cognitive testing and microbiome analyses, the study aims to build a more complete picture of how immune, neurological and gut systems interact — and what distinguishes long-term remission from ongoing disease activity or relapse.
Giving back
Despite the severity of her diagnosis, Harris said she often felt lucky. She was diagnosed quickly, without the years of uncertainty many lupus patients endure. Living in New York, she was treated at a hospital already doing cutting-edge lupus research, and her doctors recognized the disease early — a critical factor in preventing irreversible damage.
“I was really fortunate,” she said. “They didn’t have to guess. They knew to test me for lupus right away.”
Support also mattered. Harris joined a lupus support group that helped counter the isolation of the disease. “When people are going through what you’re going through, you don’t have to explain anything,” she said. “They just understand.”
Years later, after moving and needing a new rheumatologist, Harris found herself reunited with the same physician who had helped diagnose her decades earlier — now involved in lupus research. It was that doctor who told her about the remission study. “Out of all the places I could have gone, I ended up right there,” Harris said. “That felt like another miracle.”
Harris now visits the clinic twice a year as part of the study. The visits are straightforward — vital signs, samples, questions — but the meaning runs deeper.
“They’re trying to figure out what makes me different from someone who isn’t in remission,” she said. “And I’m just happy to be part of that.”
Her participation feels like a form of repayment — for early diagnosis, compassionate care, and a life reclaimed. “I’ve seen people with lupus on dialysis,” she said. “People with heart failure, kidney failure. And I thank, by the grace of God, that wasn’t me.”
Living with lupus, she said, changed her in lasting ways. It made her more aware of her body, more attentive to others, and more empathetic. “I don’t think I would have been this compassionate if I hadn’t gone through it,” she said. “And that’s the positive side, for me.”
Redefining success in lupus
For researchers, patients like Hazel Harris represent more than rare success stories. They challenge the assumption that lifelong immunosuppression is the only viable goal in autoimmune disease.
Current lupus treatments save lives, but they also carry risks — including infection, which remains a leading cause of hospitalization and in-hospital death among patients with lupus. If remission can occur without continuous suppression, the immune system may be capable of restoring balance in ways medicine has not yet learned to support.
“What we do now is quiet down their disease, but at the price of immunosuppression,” said Diamond. “So, what they’re doing for themselves is better than what we’re doing for them.”
The hope is that understanding remission could eventually shift treatment strategies away from constant suppression and toward restoring immune homeostasis.
Da:
https://www.drugdiscoverynews.com/what-does-it-mean-when-lupus-goes-quiet-17178?utm_campaign=DDN_Newsletter_Dose&utm_medium=email&_hsenc=p2ANqtz--okF1hG3HYjwiL8rGEkeoNICWCZA6oaNulS5Sm3_RR7o4qlFSFH_azK43hx9ZfgDom9mNNVwZFuBqzs7HDNxdyWTQXSyvjDzeMY2ARSyEzf5KJriA&_hsmi=420171112&utm_content=420171112&utm_source=hs_email
La speranza è che la comprensione della remissione possa, in futuro, spostare le strategie terapeutiche dalla soppressione costante al ripristino dell'omeostasi immunitaria.
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