NASA’s Dragonfly drone to explore Saturn’s icy moon, Titan / Il drone della NASA Dragonfly per esplorare la luna ghiacciata di Saturno, Titano
NASA has announced a bold mission to send a nuclear-powered drone to Titan, Saturn’s largest moon, to search for evidence of life.
The drone which has eight rotors will take advantage of Titan’s dense atmosphere – four times denser than Earth’s – to become the first vehicle ever to fly its entire science payload to new places for repeatable and targeted access to surface materials.
The mission will launch in 2026 and arrive in 2034 and will fly a number of sorties exploring environments ranging from organic dunes to the floor of an impact crater where liquid water and complex organic materials that are key to life once existed, possibly tens of thousands of years ago.
Titan is of huge interest to scientists because its abundant organic material and dense atmosphere, which supports an Earth-like hydrological cycle of methane, clouds, rain and liquid flowing across the surface to fill lakes and seas. Scientists hope that studying the surface in more detail could advance our understanding of how life evolved on earth and even detect signs of past or existing life on Titan itself.
“Visiting this mysterious ocean world could revolutionise what we know about life in the universe,” said NASA Administrator Jim Bridenstine. “This cutting-edge mission would have been unthinkable even just a few years ago, but we’re now ready for Dragonfly’s amazing flight.”
The mission has used data from NASA’s Cassini probe which arrived at Titan in 2004 and made more than 100 close flybys, carrying out detailed studies of the moon’s atmosphere and mapping much of its surface.
The Dragonfly drone will initially land at the equatorial “Shangri-La” dune fields, which are similar to the linear dunes in Namibia in southern Africa. It will explore this region in short flights, building up to a series of longer “leapfrog” flights of up to five miles (8km), stopping along the way to take samples from compelling areas with diverse geography.
It will finally reach the Selk impact crater, where there is evidence of past liquid water, organics – the complex molecules that contain carbon, combined with hydrogen, oxygen, and nitrogen – and energy, which together make up the recipe for life. The lander will eventually fly more than 108 miles (175km) – nearly double the distance travelled to date by all the Mars rovers combined.
The Dragonfly drone, which is being led by scientists Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, was selected as part of NASA’s New Frontiers program, a series of missions – aimed at advancing our understanding of the solar system. Other missions include the New Horizons mission to Pluto and the Kuiper Belt, Juno to Jupiter, and OSIRIS-REx to the asteroid Bennu.
ITALIANO
La NASA ha annunciato una coraggiosa missione nell'inviare un drone a propulsione nucleare a Titano, la più grande luna di Saturno, per cercare prove di vita.
Il drone che ha otto rotori sfrutterà l'atmosfera densa di Titan - quattro volte più densa di quella terrestre - per diventare il primo veicolo a portare l'intero carico utile della scienza in nuovi posti per l'accesso ripetibile e mirato ai materiali di superficie.
La missione verrà lanciata nel 2026 e arriverà nel 2034 ed effettuerà numerose sortite esplorando ambienti che vanno dalle dune organiche al pavimento di un cratere da impatto in cui acqua liquida e materiali organici complessi sono la chiave per la vita una volta esistiti, forse decine di migliaia di anni fa.
Titano è di enorme interesse per gli scienziati perché ha un materiale organico abbondante e un'atmosfera densa, che supporta un ciclo idrologico simile alla Terra di metano, nuvole, pioggia e liquido che scorre sulla superficie per riempire laghi e mari. Gli scienziati sperano che studiare la superficie in modo più dettagliato possa far progredire la nostra comprensione di come la vita si sia evoluta sulla terra e persino di rilevare i segni della vita passata o esistente su Titano stesso.
"Visitare questo misterioso mondo oceanico potrebbe rivoluzionare ciò che sappiamo sulla vita nell'universo", ha detto l'amministratore della NASA Jim Bridenstine. "Questa missione all'avanguardia sarebbe stata impensabile anche solo pochi anni fa, ma ora siamo pronti per il fantastico volo di Dragonfly."
La missione ha utilizzato i dati della sonda Cassini della NASA, che è arrivata a Titano nel 2004 e ha fatto più di 100 voli ravvicinati, effettuando studi dettagliati sull'atmosfera lunare e mappando gran parte della sua superficie.
Il drone Dragonfly atterrerà inizialmente nei campi di dune equatoriali "Shangri-La", che sono simili alle dune lineari in Namibia nell'Africa meridionale. Esplorerà questa regione in voli brevi, costruendo fino a una serie di voli più lunghi a "salto di fortuna" di fino a cinque miglia (8 km), fermandosi lungo la strada per prelevare campioni da aree interessanti con una geografia diversa.
Raggiungerà infine il cratere da impatto di Selk, dove si trovano tracce di acqua liquida passata, sostanze organiche - le molecole complesse che contengono carbonio, combinate con idrogeno, ossigeno e azoto - ed energia, che insieme costituiscono la ricetta per la vita. Il lander alla fine volerà più di 108 miglia (175 km) - quasi il doppio della distanza percorsa fino ad oggi da tutti i rover Mars combinati.
Il drone Dragonfly, che è guidato dagli scienziati Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, è stato selezionato come parte del programma New Frontiers della NASA, una serie di missioni mirate a far progredire la nostra comprensione del sistema solare. Altre missioni includono la missione New Horizons su Plutone e la Cintura di Kuiper, Juno su Giove e OSIRIS-REx sull'asteroide Bennu.
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