Coronavirus, gli anticorpi diminuiscono in fretta. Ma allora l'immunità quanto dura? / Coronavirus, antibodies decrease quickly. But how long does immunity last?
Coronavirus, gli anticorpi diminuiscono in fretta. Ma allora l'immunità quanto dura? / Coronavirus, antibodies decrease quickly. But how long does immunity last?
Una volta guariti dal nuovo coronavirus si è immuni? E quanto dura questa protezione? Queste sono fra le domande molto diffuse per cui non abbiamo ancora una risposta certa. Attualmente sono in corso indagini epidemiologiche con test sierologici in vari paesi per valutare la presenza di anticorpi contro il Sars-Cov-2 nelle persone che sono state contagiate e la loro quantità, tutte informazioni utili per capire ed eventualmente confermare, dato che già qualche prova era arrivata, l’immunità al patogeno.
L’altro punto di domanda riguarda poi la persistenza degli anticorpi e la durata dell’immunità, che per altri virus può durare mesi e anche fino a qualche anno. Oggi uno studio svolto in Cina, dove si è sviluppato il primo focolaio noto di Covid-19, ha stimato che nel caso di Sars-Cov-2 i livelli degli anticorpi, sia nei pazienti sintomatici che negli asintomatici, potrebbero scendere più rapidamente e diminuire bruscamente nel giro di 2-3 mesi. Lo studio, ancora su un campione ridotto di pazienti, apre il dibattito sul tempo della protezione fornita dall’immunità. I risultati sono pubblicati su Nature Medicine.
Lo studio: gli anticorpi calano nella convalescenza
I ricercatori della Chongqing Medical University hanno coinvolto 37 pazienti sintomatici e 37 asintomatici studiando le loro caratteristiche cliniche e immunologiche. Dall’indagine è emerso che “i livelli delle IgG e degli anticorpi neutralizzanti delle persone che sono guarite dall’infezione da Sars-Cov-2 hanno iniziato a diminuire in maniera importante entro 2-3 mesi dopo l’infezione”.
In generale bisogna ricordare che ci sono gli anticorpi IgM che si formano e vanno via prima e le IgG, che si formano e vanno via dopo. Inoltre già durante la prima fase della convalescenza – dopo 8 settimane dalla dimissione dall’ospedale – le IgG iniziavano a calare e dopo questo periodo il 40% degli asintomatici e il 12% dei sintomatici sono diventati negativi per le IgG nella prima fase della convalescenza. Lo studio presenta comunque delle limitazioni, come il fatto che i dati dipendono dalla sensibilità e dalla specificità dei test sierologici.
Ma allora quanto dura l’immunità?
Un modello matematico suggerisce che anche l’immunità al virus Sars-Cov-2 sia ridotta nel tempo, scrivono gli autori nel testo. “Messi insieme, questi risultati potrebbero indicare quali sono i rischi legati all’utilizzo di un passaporto d’immunità per Covid-19” per chi ha sviluppato gli anticorpi, si legge nel paper, “e supportano il prolungamento degli interventi di salute pubblica, incluso il distanziamento sociale, l’igiene delle mani, l’isolamento dei gruppi ad alto rischio [ad esempio venuti in contatto con positivi, ndr] e lo svolgimento di test su ampia scala”.
In più, scrivono sempre i ricercatori, i bassi livelli delle IgG nei pazienti asintomatici, che hanno una probabilità più alta di tornare negativi, sostiene la necessità di una sorveglianza sierologica tempestiva per valutare il reale tasso di infezione nella popolazione. Insomma, prima si effettuano i test e meglio è, dato che il rischio è che persone che hanno incontrato il coronavirus non tengano più traccia del contagio dopo un po’ di tempo.
Ma non è detto che il calo degli anticorpi indichi necessariamente che anche l’immunità è molto limitata nel tempo, spiega in una nota di Reuters Jin Dong-Yan, virologo all’università di Hong Kong, non coinvolto nello studio. L’esperto ha sottolineato che lo studio non nega la possibilità che altre parti del sistema immunitario possano offrire una protezione. Oltre all’immunità umorale – legata agli anticorpi – c’è anche quella cellulare, che potrebbe fornire un qualche scudo contro una seconda infezione – ovviamente resta tutto da dimostrare e non abbiamo certezze.
Il confronto con Sars e Mers
Indagini epidemiologiche di questo genere erano state svolte anche per la Sars e per la Mers, entrambe causate da altri coronavirus, rispettivamente Sars-Cov-1 e Mers-Cov. Le ricerche avevano messo in luce che gli anticorpi circolanti si mantenevano per almeno 1 anno e che le IgG rimanevano a livelli elevati nel sangue per più di 2 anni, più a lungo di quello che sembrerebbe – sulla base di questi dati che sono comunque limitati – nel caso di Sars-Cov-2.
ENGLISH
Are you immune from being cured of the new coronavirus? And how long does this protection last? These are among the widespread questions for which we do not yet have a certain answer. Epidemiological investigations are currently underway with serological tests in various countries to evaluate the presence of antibodies against Sars-Cov-2 in people who have been infected and their quantity, all useful information to understand and possibly confirm, given that already some evidence pathogen immunity had arrived.
The other question mark then concerns the persistence of antibodies and the duration of immunity, which for other viruses can last for months and even up to a few years. Today a study carried out in China, where the first known outbreak of Covid-19 developed, estimated that in the case of Sars-Cov-2 the levels of antibodies, both in symptomatic and asymptomatic patients, could go down more rapidly and decrease abruptly within 2-3 months. The study, still on a small sample of patients, opens the debate on the time of protection provided by immunity. The results are published in Nature Medicine.
The study: antibodies drop in convalescence
Chongqing Medical University researchers involved 37 symptomatic and 37 asymptomatic patients studying their clinical and immunological characteristics. The investigation showed that "the levels of IgG and neutralizing antibodies of people who have recovered from Sars-Cov-2 infection have started to decrease significantly within 2-3 months after infection".
In general, it must be remembered that there are IgM antibodies that form and go away first and IgG, which form and go away after. Furthermore, already during the first phase of convalescence - 8 weeks after discharge from the hospital - the IgG began to drop and after this period 40% of the asymptomatic and 12% of the symptomatic became negative for IgG in the first phase of the convalescence. However, the study does have limitations, such as the fact that the data depend on the sensitivity and specificity of the serological tests.
So how long does immunity last?
A mathematical model suggests that immunity to the Sars-Cov-2 virus is also reduced over time, the authors write in the text. "Taken together, these results could indicate what are the risks associated with the use of an immunity passport for Covid-19" for those who developed the antibodies, reads the paper, "and support the prolongation of public health interventions, including social distancing, hand hygiene, isolation of high-risk groups [eg coming into contact with positives, ed.] and conducting large-scale tests ".
In addition, the researchers always write, the low levels of IgG in asymptomatic patients, who have a higher probability of returning negative, supports the need for timely serological surveillance to evaluate the real rate of infection in the population. In short, the earlier the tests are performed, the better, given that the risk is that people who have encountered the coronavirus will no longer keep track of the infection after some time.
But the drop in antibodies does not necessarily mean that immunity is also very limited in time, explains Jin Dong-Yan, a virologist at the University of Hong Kong, not involved in the study, in a note from Reuters. The expert stressed that the study does not deny the possibility that other parts of the immune system may offer protection. In addition to humoral immunity - linked to antibodies - there is also cellular immunity, which could provide some shield against a second infection - obviously everything remains to be demonstrated and we have no certainties.
The confrontation with Sars and Mers
Epidemiological investigations of this kind had also been carried out for Sars and Mers, both caused by other coronaviruses, respectively Sars-Cov-1 and Mers-Cov. Research had shown that circulating antibodies persisted for at least 1 year and that IgG remained at elevated levels in the blood for more than 2 years, longer than it would seem - based on these data being limited in any case - in the case of Sars-Cov-2.
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