Cryonics case highlights ethical puzzles of technology / Caso di  crionica evidenzia il problema etico della tecnologia.

Segnalato dal Dott. Giuseppe Cotellessa / Reported by Dr. Joseph Cotellessa

The science of cryonics is in the spotlight after a 14-year-old girl won the right to have her body frozen, the judgement coming shortly before she died of cancer. It’s yet another example of how science and technology are testing our legal and ethical boundaries, and how governments and institutions are struggling to keep pace.

Known only in legal documents as ‘JS’, the girl was represented in court by her mother, who was fighting for her daughter’s right to be preserved and transported from London to the US and frozen “in perpetuity”. The cost for this cryopreservation is being reported as £37,000, a sum raised by the mother’s parents, according to the judge. And while honouring a dying child’s wishes may have immeasurable value, the case raises questions as to the scientific viability of cryonics, and the ethical validity of the multimillion dollar industry that has grown up around it.

Delivering his judgment, Mr Justice Peter Jackson weighed up the merits of the arguments.

“The scientific theory underlying cryonics is speculative and controversial, and there is considerable debate about its ethical implications,” he said. “On the other hand, cryopreservation, the preservation of cells and tissues by freezing, is now a well-known process in certain branches of medicine, for example the preservation of sperm and embryos as part of fertility treatment. Cryonics is cryopreservation taken to its extreme.”

Essentially, we simply don’t know if cryonics works. Scientific advances have allowed us to successfully freeze sperm and embryos for fertility treatment, as well as blood cells and small amounts of tissue. However, scaling up to more complex cell combinations is difficult, and we are yet to develop the ability to cryopreserve human organs, something that would revolutionise transplant medicine and open the door to full body cryonics.

“If they are to survive, frozen cells are not ‘frozen’ – they must contain no ice crystals, which would otherwise invariably kill them,” said Barry Fuller, professor in surgical science & low temperature medicine at University College London.

As many mountaineers and polar explorers can attest, cells don’t react well to being frozen and thawed, their walls breaking down when ice crystals form. Cryopreservation overcomes this through vitrification, where a combination of antifreeze-type chemicals and careful reduction of temperature is used to harden cell material into a glass-like state.

“Cryopreservation has not yet been successfully applied to large structures, such as human kidneys for transplantation, because we have not yet adequately been able to produce suitable equipment to optimise all the steps,” said Fuller.

“This is why we have to say that at the moment we have no objective evidence that a whole human body can survive cryopreservation with cells which will function after rearming.”

The case of JS was unusual for several reasons, not least the complications arising from the girl’s age. Fulfilling her wishes required the cooperation of the local hospital trust, which faced “serious legal and ethical issues” according to the judge. Indeed, although the trust helped out in this instance, Justice Jackson noted that “all the professionals feel deep unease about it.”

Medical staff finding themselves in such a predicament is indicative that clearer regulation is required, and it looks like steps are being taken in the right direction. The Human Tissue Authority (HTA) – which regulates organisations that remove, store and use human tissue – was contacted in relation to this case, but claimed it had no remit to act. However, it says cryopreservation is an area it is monitoring closely in conjunction with the Department of Health, and one where there is “the possible need for regulatory oversight.”

Healthcare and ethics have long been intertwined, stretching back to the days of Hippocrates and beyond. As such, there is an established ethical framework that has grown up around medicine, and scientific advances are generally subject to stringent regulations and certification. But the rapid progress being made in other sectors is unearthing ethical conundrums with no precedent.

Autonomous vehicles raise questions around agency, ownership, and utilitarianism; how does a vehicle AI choose between potentially killing its ‘driver’, or potentially killing multiple pedestrians? The evolution of robotics and automation has ominous implications for global employment, with low-skilled labour likely to suffer. And above all, machine learning and AI has been identified by several leading scientists as potentially the biggest threat to the existence of humanity. Addressing these issues will not be easy, but burying our heads in the sand is not an option. Genies are escaping their bottles and cannot be put back in. Governments must take steps to guide them.

ITALIANO

La scienza della crionica è sotto i riflettori dopo che una ragazza di 14 anni, ha vinto il diritto di avere il suo corpo congelato, in quanto il giudizio è stato emesso poco prima di morire di cancro. E' ancora un altro esempio di come la scienza e la tecnologia stanno testando i nostri confini legali ed etici, e come i governi e le istituzioni fanno fatica a tenere il passo.

Conosciuto solo in documenti legali come 'JS', la ragazza è stata rappresentata in giudizio dalla madre, che era in lotta per il diritto della figlia da preservare e trasportare da Londra agli Stati Uniti e ed esere congelata "in perpetuo". Il costo di questo crioconservazione è stato stato segnalato come £ 37.000, una somma sollevata dai genitori della madre, secondo il giudice. E mentre onorare i desideri di un bambino morente può avere un valore incommensurabile, il caso solleva questioni circa la fattibilità scientifica della crionica e la validità etica del settore multimilionario che è cresciuto intorno ad esso.

Nel fornire il suo giudizio, il giudice Peter Jackson ha pesato la fondatezza degli argomenti.

"La teoria scientifica alla base crionica è speculativa e controversa, e vi è un ampio dibattito sulle sue implicazioni etiche", ha detto. "D'altra parte, la crioconservazione, la conservazione di cellule e tessuti mediante congelamento, è ora un processo noto in alcuni settori della medicina, per esempio la conservazione di sperma ed embrioni come parte del trattamento di fertilità. La crionica è crioconservazione portato al suo estremo. "

In sostanza, noi semplicemente non sappiamo se la crionica funziona. I progressi scientifici hanno permesso di congelare con successo lo sperma e gli embrioni per il trattamento di fertilità, così come le cellule del sangue e piccole quantità di tessuto. Tuttavia, l'estrapolazione fino a combinazioni di cellule più complesse è difficile, e noi siamo ancora nello stadio di sviluppare la capacità di crioconservare di organi umani, cosa che avrebbe rivoluzionato la medicina dei trapianti e aprto la porta a crionica tutto il corpo.

"Se vogliono sopravvivere, le cellule congelate non devono essere 'congelate' - devono contenere cristalli di ghiaccio, che altrimenti invariabilmente le ucciderebbe", ha detto Barry Fuller, professore di scienze chirurgiche e medicina a bassa temperatura presso l'University College di Londra.

Come molti alpinisti ed esploratori polari possono attestare, le cellule non reagiscono bene ad essere congelate e scongelate, le loro pareti vengono abbattute quando si fromano cristalli di ghiaccio. La crioconservazione supera questo ostacolo attraverso la vetrificazione, dove una combinazione di antigelo di tipo chimico viene utilizzato per indurire il materiale cellulare in uno stato simile al vetro.

"La crioconservazione non è ancora stato applicata con successo alle grandi strutture, come i reni umani per un trapianto, perché non siamo ancora adeguatamente stati in grado di produrre attrezzature idonee per ottimizzare tutte le fasi", ha detto Fuller.

"Questo è il motivo per cui dobbiamo dire che al momento non abbiamo alcuna prova oggettiva che un intero corpo umano può sopravvivere con la crioconservazione di cellule".

Il caso di JS era insolito per diversi motivi, non ultimo le complicazioni derivanti dalla età della ragazza. Il compimento della sua volontà aveva richiesto la collaborazione della fiducia dell'ospedale locale, che ha affrontato "questioni legali ed etiche gravi", secondo il giudice. Infatti, anche se la fiducia ha aiutato in questo caso, il giudice Jackson ha osservato che "tutti i professionisti sentono profondo disagio a riguardo".

Il personale medico si trovano in una tale situazione da risolvere che è bene che sia necessaria una regolamentazione più chiara, e sembra che misure vengano prese nella giusta direzione. La Human Tissue Authority (HTA) - che regola le organizzazioni che rimuovono, e utilizzando tessuti umani - è stato contattato in relazione a questo caso, ma ha sostenuto di non avere competenza ad agire. Tuttavia, si dice che la crioconservazione è un problema da seguire con attenzione in collaborazione con il Dipartimento di Salute, e uno in cui c'è "l'eventuale necessità di supervisione regolamentare."

Sanità e etica sono state a lungo intrecciate, dai tempi di Ippocrate e oltre. In quanto tale, vi è un quadro etico stabilito che è cresciuto intorno alla medicina, e progressi scientifici sono generalmente soggetti a severe normative e di certificazione. Ma i rapidi progressi compiuti in altri settori sviluppano enigmi etici senza precedenti.

I veicoli autonomi sollevano questioni intorno ad agenzia, proprietà, e utilitarismo; come fa un veicolo a scegliere tra potenzialmente uccidere il suo 'pilota', o potenzialmente uccidere più pedoni? L'evoluzione della robotica e automazione ha implicazioni sinistre per l'occupazione globale, con manodopera poco qualificata con probabilità di soffrire. Affrontare questi problemi non sarà facile, ma evitare di affrontare questi problemi non è un'opzione. I governi devono adottare misure per aiutare a risolvere questi problemi.

Da:

https://www.theengineer.co.uk/cryonics-case-highlights-ethical-puzzles-of-technology/?cmpid=tenews_2823809