Come la tecnologia aiuta a migliorare l'accessibilità / How technology is helping to enhance accessibility

 Come la tecnologia aiuta a migliorare l'accessibilità / How technology is helping to enhance accessibility

Segnalato dal Dott. Giuseppe Cotellessa / Reported by Dr. Giuseppe Cotellessa

La tecnologia per la casa intelligente è in rapida crescita, ma il suo successo dipende dall'ascolto delle persone per cui è progettata. / Smart home technology is growing fast, but its success depends on listening to the people it's designed

Tradizionalmente la tecnologia per la casa intelligente si è concentrata su nuove funzionalità e praticità, consentendo agli utenti di controllare l'illuminazione, il riscaldamento e gli elettrodomestici con maggiore facilità.

Ma oggi molti di questi sistemi intelligenti e connessi si stanno evolvendo in qualcosa di molto più incisivo: piattaforme in grado di supportare una maggiore indipendenza, sicurezza e dignità per le persone con disabilità e gli anziani.

Storicamente, l'accessibilità domestica si è basata su soluzioni meccaniche, come montascale o corrimano, ausili essenziali, ma che operano in modo isolato. Ora sta emergendo una nuova generazione di tecnologie assistive che rilevano, si adattano e rispondono automaticamente agli utenti, lavorando silenziosamente in background per supportare la vita quotidiana.

Al centro di questa evoluzione c'è l'ingegnere. Dalla progettazione di sensori sensibili al contesto allo sviluppo di interfacce utente naturali come il controllo vocale e gestuale, gli ingegneri svolgono un ruolo fondamentale nell'integrare l'inclusività direttamente nell'hardware di un ecosistema di smart home, creando così ambienti che rispondono non solo ai comandi, ma anche alle esigenze ed alle circostanze individuali.

Sfide persistenti, potenziale potente

In tutto il mondo, milioni di persone con disabilità o limitazioni legate all'età continuano ad affrontare quotidianamente ostacoli all'interno delle proprie abitazioni. Azioni quotidiane come accendere una luce, regolare il termostato, aprire una porta o preparare la cena possono diventare sproporzionatamente difficili quando le interfacce sono piccole, i comandi poco pratici o lo sforzo fisico richiesto è elevato.

Per decenni, le tecnologie assistive tradizionali hanno contribuito a colmare queste lacune. Tuttavia, questi dispositivi spesso operano in modo isolato, progettati per casi d'uso specifici e basati sull'input deliberato dell'utente. Pur essendo efficaci nei momenti critici, raramente offrono la flessibilità o la sottigliezza necessarie per una vita completamente indipendente.

La tecnologia per la casa intelligente offre una possibilità diversa. In questo caso, il supporto non è integrato solo nell'hardware fisico, ma nella logica del sistema stesso. Passando da un progetto reattivo ad uno adattivo, diventa possibile creare ambienti che rispondono alle esigenze individuali senza una direzione costante. Gli hub a controllo vocale, ad esempio, eliminano la necessità di interazione fisica. Questa funzionalità consente agli utenti con disabilità motorie o visive di controllare l'illuminazione, gli elettrodomestici e le impostazioni del clima utilizzando semplici comandi vocali.

L'illuminazione attivata dai gesti offre un'alternativa silenziosa e non verbale per chi ha difficoltà cognitive o di linguaggio. Allo stesso tempo, l'automazione di tapparelle, porte e persino la cura quotidiana degli animali domestici contribuisce a ridurre lo sforzo fisico per gli utenti con mobilità limitata.

Sebbene molte funzionalità accessibili possano supportare un'ampia gamma di utenti, è importante ricordare che le esigenze individuali sono diverse e talvolta contrastanti. Un sistema a controllo vocale può essere utile per chi ha mobilità limitata, ma inutilizzabile per chi ha difficoltà di linguaggio. Allo stesso modo, interfacce progettate con elementi visivi di grandi dimensioni ed ad alto contrasto possono essere utili per gli utenti con deficit visivi, ma non per coloro che si affidano al feedback tattile od uditivo.

Una buona progettazione assistiva richiede più di un intento universale: richiede un'attenta considerazione del modo in cui i diversi gruppi di utenti percepiscono ed interagiscono con la tecnologia.

Il Royal National Institute of Blind People (RNIB) delinea diversi principi pratici per la progettazione di prodotti accessibili che riflettano questa complessità:

Istruzioni chiare e multiformato : le istruzioni devono essere facili da seguire e disponibili in caratteri grandi, braille e formati audio.

Forte contrasto visivo e layout: i comandi, i pulsanti e i touchscreen devono utilizzare elementi ad alto contrasto ed essere disposti in modo logico per gli utenti con problemi di vista.

Informazioni tattili : i pulsanti e le superfici devono essere distinguibili al tatto per gli utenti che si affidano all'input tattile.

Feedback uditivo : i prodotti dovrebbero fornire segnali acustici immediati per confermare le azioni o indicare lo stato di alimentazione.

Facilità di utilizzo e manutenzione: i dispositivi devono essere semplici da orientare, pulire e utilizzare, soprattutto per gli utenti con forza o destrezza ridotte. Il prodotto deve inoltre essere facile da rimuovere dalla confezione originale.

In pratica, ciò significa che gli ingegneri devono adattare le soluzioni in modo preciso al gruppo di utenti previsto, e in questo caso il feedback e l'interazione con il mondo reale diventano preziosi.

Un esempio di questo approccio in azione è la Smart House del Consiglio Comunale di Sunderland.   Riconvertita da un ex ufficio, la casa ora funge da ambiente realistico in cui terapisti occupazionali, tecnici e utenti dei servizi possono esplorare tecnologie intelligenti, dall'illuminazione automatizzata al controllo delle tende, fino ai promemoria per l'assunzione dei farmaci. Consente agli utenti finali di identificare le soluzioni che meglio supportano la loro indipendenza, offrendo al contempo ai progettisti tecnologici e ai team di assistenza una comprensione più chiara del funzionamento delle tecnologie assistive negli ambienti quotidiani.

L'accessibilità nella progettazione non si limita ad aggiungere funzionalità; implica la comprensione dell'utente, dell'ambiente di utilizzo e del modo in cui la progettazione fisica e digitale supporterà o ostacolerà la sua esperienza, ed è per questo che progetti come la Smart House del Consiglio di Sunderland sono così importanti.

Dispositivi di assistenza che imparano ed aiutano

Con la continua evoluzione delle case intelligenti e della tecnologia, l'automazione può semplificare le attività domestiche più complesse. Per le persone con mobilità ridotta, deficit cognitivi o patologie degenerative, questo non solo semplifica le routine, ma aiuta anche a recuperare l'indipendenza.

Le serrature intelligenti ne sono un ottimo esempio. Sostituendo le chiavi fisiche con sistemi di accesso biometrici, tramite portachiavi o tramite app, eliminano una barriera importante per gli utenti con disabilità motorie. In combinazione con videocitofoni ed accessi programmati, migliorano anche la sicurezza e consentono di rispondere alle porte senza la necessità di una presenza fisica. Allo stesso modo, porte, finestre e tapparelle automatizzate riducono lo sforzo ripetitivo e consentono alle case di rispondere passivamente alla luce, alla temperatura od all'ora del giorno, eliminando la necessità di un controllo manuale.

La sicurezza può essere migliorata anche attraverso l'uso di dispositivi intelligenti. Forni e piani cottura intelligenti con modalità di cottura automatiche e funzioni di spegnimento automatico proteggono gli utenti con problemi di memoria o di attenzione. I distributori automatici di cibo per animali domestici  offrono vantaggi simili, mantenendo le routine di cura senza sforzi fisici ripetitivi, che possono essere difficili per gli utenti con forza o coordinazione limitate.

Per molti di questi sistemi, l'impatto aumenta quando è presente un elemento di apprendimento in tempo reale. I moderni robot aspirapolvere, ad esempio, fanno molto di più che seguire percorsi fissi. Dotati di intelligenza artificiale (IA) integrata e di mappatura basata sulla tecnologia di direzione e distanza della luce (lidar), creano mappe dinamiche degli ambienti ed ottimizzano le pianificazioni in base alle abitudini dell'utente, alla presenza ed all'ora del giorno. Per gli utenti con disabilità visive o con ausili per la mobilità, questo potrebbe significare che la pulizia avviene solo quando la stanza è vuota, riducendo i disagi ed il rischio di collisione.

Guardando più avanti, piattaforme come SwitchBot K20+ Pro puntano verso un futuro di robotica domestica sempre più assistiva. Annunciata al CES 2025, la soluzione K20+ Pro è dotata di lidar a tempo di volo diretto (D-ToF) e rilevamento degli ostacoli basato su laser, che le consentono di creare mappe ambientali precise al centimetro e di evitare gli ostacoli in modo affidabile. La sua piattaforma modulare supporta carichi utili fino a 8 kg, consentendo funzioni che vanno dalla purificazione dell'aria alla consegna di oggetti fino al monitoraggio ambientale, tramite accessori proprietari e dispositivi di terze parti. Per l'utente finale, la sua funzionalità combinata supporta sia le attività domestiche fisiche sia lo spostamento di oggetti, come bevande o forniture mediche, all'interno della casa.

In tutti questi esempi, il modello è chiaro: più è complesso il compito che può essere automatizzato, in particolare quelli che richiedono apprendimento, previsione o consapevolezza ambientale, maggiore è il valore per l'utente finale.

Il ruolo dell'innovazione e dell'intelligenza artificiale

Per gli ingegneri, l'opportunità risiede sia nella selezione dei componenti giusti sia nella progettazione di sistemi adattivi, robusti e supportati dall'intelligenza artificiale, che rispondano perfettamente alle esigenze individuali. Tuttavia, questo compito si può sostenere che diventi più semplice con il continuo progresso della tecnologia.

I significativi progressi nella potenza di elaborazione edge e nell'efficienza degli algoritmi di intelligenza artificiale consentono analisi e processi decisionali più complessi ed in tempo reale direttamente all'interno dell'ambiente domestico, riducendo la latenza e migliorando la privacy. La miniaturizzazione di tecnologie di rilevamento come mmWave, termografia o lidar, promossa da aziende come LightWare, può anche apportare vantaggi alla domotica intelligente, consentendo un rilevamento più avanzato. Allo stesso tempo, i miglioramenti nelle prestazioni della batteria e nella densità di potenza consentono ai dispositivi di raccogliere dati ambientali e comportamentali più completi, preservando al contempo la durata della batteria ed il fattore di forma.

Inoltre, i dati già generati dalle case intelligenti, dai modelli di utilizzo all'occupazione degli spazi, dall'interazione degli elettrodomestici ai cambiamenti ambientali, forniscono una base sempre più solida per l'apprendimento. Combinando questi dati con algoritmi migliorati e sistemi più reattivi, gli ingegneri possono creare piattaforme che non solo automatizzano le attività, ma si adattano anche in tempo reale a capacità, routine e indicatori di salute in continua evoluzione.

Gli ingegneri devono progettare tenendo presente l'inclusione

Finora, l'innovazione della casa intelligente è stata in gran parte plasmata dalla praticità, come l'automazioneENGLISH di luci, riscaldamento e sistemi di intrattenimento per semplificare la vita. Ma così facendo, ha già migliorato l'accessibilità e l'autonomia per molte persone con disabilità, sebbene spesso come un vantaggio secondario piuttosto che come obiettivo primario.

Tuttavia, la prossima generazione di sistemi non dovrà necessariamente basarsi sulle coincidenze.

Grazie ai progressi nei sensori in tempo reale, nell'intelligenza artificiale e nella robotica a basso consumo, gli ingegneri ora dispongono degli strumenti per progettare in modo esplicito per l'inclusione, estendendo così i vantaggi della domotica a coloro che ne traggono i maggiori vantaggi.

ENGLISH

Smart home technology has traditionally focused on new functionality and convenience, enabling users to control lighting, heating, and appliances with greater ease.

But today, many of these intelligent, connected systems are evolving into something far more impactful: platforms that can support greater independence, safety, and dignity for people with disabilities and elderly individuals.

Historically, home accessibility has relied on mechanical solutions, such as stair lifts or grab rails - critical aids, but ones that operate in isolation. Now, a new generation of assistive technologies is emerging that senses, adapts, and responds to users automatically, working quietly in the background to support everyday life.

At the centre of this evolution is the engineer. From designing context-aware sensors to developing natural user interfaces such as voice and gesture control, engineers are instrumental in embedding inclusivity directly into the hardware within a smart home ecosystem, thus creating environments that respond not just to commands, but to individual needs and circumstances.

Persistent Challenges, Powerful Potential

Across the globe, millions of people with disabilities or age-related limitations continue to face daily barriers within their homes. Everyday actions such as switching on a light, adjusting the thermostat, opening a door, or preparing dinner can become disproportionately difficult when interfaces are small, controls are fiddly, or the physical effort required is high.

For decades, traditional assistive technologies have helped bridge these gaps. However, these devices often operate in isolation, designed for narrow use cases and reliant on deliberate user input. While effective in critical moments, they rarely offer the flexibility or subtlety required for fully independent living.

Smart home technology presents a different possibility. Here, support is embedded not just in the physical hardware, but in the logic of the system itself. By shifting from reactive to adaptive design, it becomes possible to create environments that respond to individual needs without constant direction. Voice-controlled hubs, for example, eliminate the need for physical interaction. This feature enables users with mobility or visual impairments to control lighting, appliances, and climate settings using simple spoken commands.

Gesture-activated lighting provides a quiet, non-verbal alternative for those with speech or cognitive difficulties. Meanwhile, automation of blinds, doors, and even routine pet care helps reduce physical strain for users with limited movement.

While many accessible features can support a broad range of users, it is important to remember that individuals have different, and sometimes conflicting, needs. A voice-controlled system may be empowering for someone with limited mobility but unusable for someone with a speech impairment. Similarly, interfaces designed with large, high-contrast visuals may benefit users with residual vision but be meaningless to those who rely on tactile or auditory feedback.

Good assistive design requires more than universal intent; it demands careful consideration of how different user groups experience and interact with technology.

The Royal National Institute of Blind People (RNIB) outlines several practical principles for the design of accessible products that reflect this complexity:

Clear, multi-format instructions: Guidance should be easy to follow and available in large-print, braille, and audio formats.

Strong visual contrast and layout: Controls, buttons, and touchscreens should use high-contrast elements and be logically arranged for users with partial sight.

Tactile information: Buttons and surfaces should be distinguishable by touch for users who rely on haptic input.

Auditory feedback: Products should provide immediate audio cues to confirm actions or indicate power status.

Ease of handling and maintenance: Devices should be simple to orient, clean, and operate, especially for users with reduced strength or dexterity. The product should also be simple to remove from its original packaging.

In practice, this means engineers must tailor solutions closely to the intended user group, and feedback and real-world interaction become invaluable here.

One example of this approach in action is Sunderland City Council’s dedicated Smart House.  Repurposed from former office space, the home now serves as a realistic environment where occupational therapists, technologists, and service users can explore smart technologies, from automated lighting and curtain control to medication reminders. It enables end users to identify the solutions that best support their independence, while giving technology designers and care teams a clearer understanding of how assistive technologies perform in everyday settings.

Accessibility in design means more than just adding features; it involves understanding the user, the usage environment, and how both the physical and digital design will either support or hinder their experience, which is why projects such as Sunderland Council’s Smart House are so important.

Assistive Devices That Learn and Help

As smart homes and technology continue to evolve, more complex household tasks can be eliminated through automation. For individuals with limited mobility, cognitive impairments, or degenerative conditions, this doesn’t just simplify routines; it helps restore independence.

Smart locks are a prime example. By replacing physical keys with biometric, fob, or app-based access, they remove a major barrier for users with motor impairments. Combined with video doorbells and scheduled access, they also enhance security and allow doors to be answered without requiring physical presence. Similarly, automated doors, windows, and blinds reduce repetitive strain and allow homes to respond passively to light, temperature, or the time of day, eliminating the need for manual control.

Safety can also be improved through the use of intelligent devices. Smart ovens and cooktops with automated cooking modes and shut-off features protect users with memory or attention impairments. Automated pet feeders offer similar benefits by maintaining care routines without repetitive physical exertion, which can be difficult for users with limited strength or coordination.

For many of these systems, their impact increases when there is an element of real-time learning. Modern robot vacuum cleaners, for example, do far more than follow fixed paths. Equipped with onboard artificial intelligence (AI) and mapping based on light direction and ranging (lidar) technology, they create dynamic room maps and optimise schedules based on user habits, presence, and the time of day. For users with visual impairments or mobility aids, this could mean cleaning occurs only when the room is empty, reducing disruption and the risk of collision.

Looking further ahead, platforms like the SwitchBot K20+ Pro point toward a future of increasingly assistive home robotics. Announced at CES 2025, the K20+ Pro solution is equipped with direct time-of-flight (D-ToF) lidar and laser-based obstacle detection, allowing it to create precise, centimetre-level environmental maps and reliably avoid obstacles. Its modular platform supports payloads of up to 8kg, enabling functions from air purification and item delivery to environmental monitoring, through proprietary attachments and third-party devices. For the end user, its combined functionality supports both physical household tasks and the movement of items, such as drinks or medical supplies, around the home.

Across all these examples, the pattern is clear: The more complex the task that can be automated, especially those requiring learning, prediction, or environmental awareness, the greater the value to the end user.

The Role of Innovation and AI

For engineers, the opportunity lies in both selecting the right components and in architecting adaptive, robust, AI-backed systems that respond seamlessly to individual needs. However, this task arguably becomes simpler as technology continues to progress.

Significant leaps in edge processing power and AI algorithm efficiency enable more complex, real-time analysis and decision-making directly within the home environment, reducing latency and enhancing privacy. The miniaturisation of sensing technologies such as mmWave, thermography, or lidar, driven by companies such as LightWare, can also bring benefits to smart home automation, allowing for more advanced detection. Simultaneously, enhancements in battery performance and power density enable devices to collect richer environmental and behavioural data while preserving battery life and form factor.

Furthermore, the data already generated by smart homes, from usage patterns and room occupancy to appliance interaction and environmental changes, provides a growing foundation for learning. By combining this data with improved algorithms and more responsive systems, engineers can create platforms that not only automate tasks but also adapt to changing capabilities, routines, and health indicators in real time.

Engineers Must Design with Inclusion in Mind

Up to now, smart home innovation has largely been shaped by convenience, such as automating lights, heating, and entertainment systems to make life easier. But in doing so, it has already improved accessibility and autonomy for many people with disabilities, albeit often as a secondary benefit rather than a primary goal.

The next generation of systems, however, need not rely on coincidence.

With advances in real-time sensing, AI, and low-power robotics, engineers now have the tools to design explicitly for inclusion, thereby extending the benefits of home automation to those who stand to gain the most.

Da:

https://www.newelectronics.co.uk/content/features/how-technology-is-helping-to-enhance-accessibility?utm_source=content_recommendation&utm_medium=blueconic