Le tendenze del comportamento dei consumatori che definiranno il 2026 / Consumer Behaviour Trends That Will Define 2026
Le tendenze del comportamento dei consumatori che definiranno il 2026 / Consumer Behaviour Trends That Will Define 2026
Segnalato dal Dott. Giuseppe Cotellessa / Reported by Dr. Giuseppe Cotellessa
Le priorità e le tendenze dei consumatori cambieranno radicalmente nel 2026. In un mondo di inflazione persistente, crescente rumore digitale e intelligenza artificiale sempre più intelligente, il comportamento di acquisto dei consumatori si sta riallineando a ciò che conta davvero per loro.
I marchi che vogliono vincere dovranno sintonizzarsi su queste correnti più profonde di comportamento: dalla richiesta di trasparenza etica e di creatività genuina a un occhio attento al valore e alla sanità mentale in un panorama mediatico iperstimolato.
Di seguito analizzeremo le principali tendenze digitali dei consumatori del 2026 che stanno plasmando il comportamento di acquisto dei consumatori e sveleremo come i creativi possono rispondere con strategia e abilità.
Cosa apprezzano di più i consumatori oggi?
Aspettative etiche e acquisti guidati dai valori
Oggi i consumatori pretendono che i marchi agiscano in modo responsabile e trasparente. Equità e obiettivi sono ormai requisiti fondamentali. Nel Consumer Report 2026 di Capgemini, ben il 71% degli acquirenti ha dichiarato che abbandonerebbe un marchio se riducesse la qualità o le dimensioni dei prodotti senza preavviso.
In altre parole, aumenti di prezzo nascosti o "shrinkflation" senza comunicazione costeranno cari ai marchi. Allo stesso modo, i consumatori apprezzano la trasparenza: informazioni chiare e oneste su ingredienti, approvvigionamento, prezzi e pratiche. Capgemini osserva che i marchi che dimostrano "standard affidabili, trasparenti ed etici" ottengono una maggiore fidelizzazione.
Ciò è strettamente legato alla sostenibilità e ai valori sociali. L'approvvigionamento etico e l'impegno ambientale non sono più lussi opzionali. Prodotti più sostenibili sono ormai la norma. Anche i beni di prima necessità devono avere una storia ecologica sincera, altrimenti i marchi rischiano di perdere rilevanza.
In pratica, questo significa credenziali ecologiche chiare, dichiarazioni ecologiche supportate da dati e maggiore attenzione a modelli di business circolari (riparazione, riutilizzo, riciclabilità). Marchi come IKEA e Patagonia, che mostrano apertamente i loro obiettivi di riduzione delle emissioni di carbonio e offrono ai clienti modalità di intervento (riparazioni, riciclaggio, ecc.), sono ottimi esempi di come raggiungere questo nuovo standard.
Oltre all'ambiente, i consumatori vogliono anche che i marchi prendano posizione su questioni sociali. L'era della responsabilità aziendale "silenziosa" potrebbe essere finita: Sprout Social riporta che quasi la metà dei consumatori è ora più propensa ad acquistare da aziende che si esprimono su cause o argomenti di attualità in linea con i propri valori. In altre parole, le persone ricordano e premiano i marchi che esprimono una posizione di principio. L'avvertenza è che questo deve essere fatto in modo autentico. (Il "woke-washing" o i vuoti segnali di virtù si ritorcono contro di noi: gli acquirenti di oggi sentono l'odore della falsità.)
In sintesi, i marchi devono radicare l'etica nel loro DNA. Ciò significa:
Siate trasparenti : comunicate chiaramente prezzi, ingredienti e modifiche. Evitate costi nascosti o confezioni più piccole senza preavviso. Se i costi aumentano, spiegatene il motivo (ad esempio, salari equi, problemi nella catena di approvvigionamento). I consumatori premieranno l'onestà.
Enfatizzare l'equità : garantire qualità e convenienza. I pacchetti promozionali (come la consegna rapida garantita o un servizio extra) sono molto richiesti: il 61% afferma che vale la pena pagare un extra per queste combinazioni a valore aggiunto. Queste garanzie sono sinonimo di equità e convenienza.
Vivi i tuoi valori : non limitarti a parlare di valori, dimostrali. Metti in risalto gli sforzi per la sostenibilità, i progetti comunitari e le pratiche etiche nel marketing. I marchi che dimostrano "standard affidabili, trasparenti ed etici" ottengono un aumento della fidelizzazione.
Sostieni le cause in modo autentico : se il tuo brand prende una posizione pubblica, assicurati che sia coerente e pertinente. Allinea la tua strategia alle questioni che interessano ai tuoi clienti principali. Se fatto bene, questo può rafforzare la fiducia: quasi la metà dei consumatori ora preferisce i brand che lo fanno.
Consumatori esperti di intelligenza artificiale e la richiesta di creatività autentica
La tecnologia continua a rimodellare le abitudini dei consumatori, ma ironicamente ha anche alimentato il desiderio di un contatto umano. Il pubblico di nuova generazione è cresciuto con dispositivi intelligenti e assistenti AI generativi, quindi è esperto di intelligenza artificiale: si aspetta dai brand esperienze personalizzate e contestualizzate.
La velocità è ormai un dato di fatto e sta diventando quasi un'aspettativa di base, con l'esitazione che diventa il vero limite alla concretizzazione delle idee. In pratica, questo significa che chatbot, motori di ricerca e motori di raccomandazione basati sull'intelligenza artificiale dovrebbero servire i clienti in tempo reale, con una profonda personalizzazione e comprensione.
Eppure, proprio questa ondata di intelligenza artificiale ha reso i consumatori scettici nei confronti dei contenuti sovraprodotti e "troppo perfetti". Dopo l'ondata di post generati dall'intelligenza artificiale nel 2025, molte persone desiderano autenticità e imperfezione nel 2026.
Ad esempio, una ricerca sulle agenzie di influencer ha rilevato che solo il 26% dei consumatori ora preferisce contenuti generati da creatori di intelligenza artificiale , in calo rispetto al 60% del 2023. La stragrande maggioranza desidera una vera creatività umana. Cosa significa questo per i brand? Significa che gli sforzi digitali devono continuare a essere percepiti come umani.
La chiave sarà la relatività, quindi meno ritocchi e più concretezza. In altre parole, le persone vogliono video che sembrino girati con uno smartphone, storie che sembrino spontanee e voci autentiche, piuttosto che un avatar CGI elaborato. I consumatori vogliono vedere e percepire la maestria dietro una campagna: riconosceranno le scorciatoie dell'intelligenza artificiale a un miglio di distanza.
"Nel 2026, i consumatori cercheranno creatività autentica", prevede la designer esperienziale Diandra Elmira di Imagination . "Con le immagini generate dall'intelligenza artificiale che diventano sempre più reali... i consumatori sono sempre più sensibili e naturalmente scettici nei confronti di ciò che sembra automatizzato rispetto a ciò che sembra umano. Questo non vuol dire che l'intelligenza artificiale non abbia un ruolo – sblocca nuove idee – ma il problema sorge quando l'intelligenza artificiale viene usata palesemente come scorciatoia. I consumatori sono molto più perspicaci di quanto pensiamo e lo dimenticheranno rapidamente... L'artigianato sarà più importante che mai. Inizieremo a vedere il ritorno dei processi creativi "vecchia scuola". Dalla fotografia su pellicola alla pittura di insegne, il tocco umano è fondamentale... "Non è stata utilizzata alcuna intelligenza artificiale" diventerà un argomento di vendita. Stranezza, imperfezione e artigianato saranno il nuovo lusso".
Come osserva Diandra, i marchi di lusso e streetwear stanno già collaborando con gli artisti e pubblicando contenuti dietro le quinte per segnalare la propria autenticità. In breve, le aspettative dei consumatori nei confronti dell'intelligenza artificiale e della tecnologia sono elevate, ma lo è anche la loro richiesta di autenticità.
Quindi, quale dovrebbe essere la risposta del brand in questo caso? Semplice. Usare l'intelligenza artificiale come assistente, non come stampella. Lasciare che gli algoritmi gestiscano dati, personalizzazione e attività banali, ma mantenere la scintilla creativa guidata dall'uomo. Investire nella narrazione con persone reali, contesto e texture. Ad esempio, evidenziare le tecniche artigianali nei tuoi annunci, condividere video BTS del tuo team che realizza il prodotto o specificare esplicitamente "nessuna intelligenza artificiale utilizzata qui" come distintivo d'onore.
Accetta anche l'imperfezione. Elementi disegnati a mano, una tipografia poco curata e persino qualche errore di battitura possono sembrare più onesti di un design impeccabile ma senz'anima. I marchi che si affidano a una creatività genuina e disordinata si distingueranno in un mare di IA monotona.
Realismo economico: valore, semplicità e benessere
Anche se i valori contano, le pressioni economiche rimangono prioritarie. Il costo della vita continua a pesare sulle famiglie, quindi i consumatori stanno ridefinendo le spese essenziali. Nei sondaggi Nielsen, quasi un terzo (32,8%) degli acquirenti ha dichiarato di sentirsi in una situazione finanziaria peggiore rispetto a un anno fa, con il 73% che attribuisce la causa all'aumento dei costi. In pratica, questo significa che più denaro viene destinato a beni di prima necessità come cibo, salute e assistenza domiciliare, mentre vengono tagliati gli extra "costosi". I dati di Numerator confermano che l'inflazione è "la forza determinante" del 2025, con il 37% degli americani che indica l'aumento dei prezzi come la principale preoccupazione.
Il risultato è una chiara mentalità orientata al valore. La stabilità economica ora supera molte altre preoccupazioni: Experian ha recentemente riportato che la preoccupazione per l'ambiente è scesa dal quarto al nono posto nella classifica mondiale, mentre le pressioni finanziarie sono salite in cima. I valori, però, contano ancora e le persone continuano a volere marchi responsabili, solo che questi valori devono essere in linea con il loro budget. In altre parole, un detersivo per il bucato ecologico è ottimo, ma solo se non ha un prezzo esorbitante.
Questa tensione è presente ovunque. Escalent sottolinea che, sebbene oltre il 40% dei consumatori sia disposto a pagare di più per prodotti in linea con i propri valori , oltre il 60% dà ancora priorità al valore nelle proprie decisioni d'acquisto. Questo 60% è enorme perché significa che la maggior parte dei consumatori confronterà i prezzi e cercherà offerte più di ogni altra cosa.
In effetti, Numerator segnala un'economia biforcuta (a forma di K): le famiglie più abbienti continuano a dedicarsi a viaggi e intrattenimento, mentre gli acquirenti a basso reddito riducono drasticamente tutto tranne i beni essenziali. Questa spaccatura impone ai marchi di bilanciare le offerte premium con quelle convenienti e di garantire che nessuno si senta escluso.
Di conseguenza, gli acquirenti si aspettano semplicità e trasparenza negli acquisti. Non vogliono passare in rassegna infinite opzioni o costi nascosti. Oggi i consumatori prediligono esperienze semplici, come prezzi chiari, consigli facili da seguire e pagamenti senza intoppi. Ad esempio, desiderano pacchetti e abbonamenti che consentano di risparmiare davvero.
Lo studio di Capgemini ha addirittura rilevato che il 74% delle persone cambia marchio se trova prezzi più bassi altrove, e il 61% apprezza le offerte combinate con vantaggi extra come consegne più rapide. In altre parole, la spedizione rapida gratuita o un programma fedeltà possono giustificare un prezzo leggermente più alto agli occhi del consumatore.
La risposta in questo caso dovrebbe essere quella di adattarsi ai budget più limitati, rendendo evidente il valore. Questo potrebbe includere prezzi trasparenti (senza inganni), pacchetti di valore chiari e opzioni a livelli, in modo che i consumatori possano passare da un prodotto all'altro in base alle proprie esigenze. Utilizzate i dati per personalizzare le offerte: segmentate i vostri clienti in base alla mentalità finanziaria e offrite sconti o esperienze premium di conseguenza.
Semplificare l'architettura delle scelte (meno SKU, etichette chiare, impostazioni predefinite facili da usare) per rendere l'acquisto intuitivo. Ad esempio, un marchio di cosmetici potrebbe offrire un "kit di base" curato a un prezzo contenuto, insieme a un kit più lussuoso per chi può permettersi di spendere di più. Inoltre, sottolineare il vantaggio emotivo: se qualcosa costa di più, specificare esplicitamente il suo vantaggio etico o qualitativo (ad esempio "Compensiamo il costo aggiuntivo del burro di cacao sostenendo gli agricoltori del commercio equo e solidale").
Infine, benessere e convenienza saranno sempre in bilico: i consumatori vogliono prodotti che supportino la salute e il denaro. Con l'aumento dei costi sanitari, c'è un desiderio di "vita pulita" – prodotti semplici e trasparenti che promettono benessere senza inutili sprechi. I marchi di prodotti alimentari, cosmetici e per la casa possono incarnare la mentalità del "meno ma meglio" evidenziando i vantaggi principali e l'approvvigionamento onesto. In generale, vincere nel 2026 significa rispettare questa realtà economica che plasma ogni acquisto e incontrare i consumatori laddove sono i loro portafogli.
Stanchezza della piattaforma e ascesa della comunità
Sul fronte dei media, l'attenzione dei consumatori è più mutevole che mai. Con decine di app in competizione per catturare l'attenzione, le persone si sentono esauste da contenuti e pubblicità costanti. Il risultato: una voglia di forme di coinvolgimento più discrete e intenzionali. La recente indagine di Lia Haberman tra i professionisti del marketing ha rilevato che "la rinascita delle newsletter è reale, guidata dalla stanchezza da piattaforma".
Infatti, quasi due terzi dei brand marketer affermano di voler investire di più nelle newsletter entro il 2026, segno che email e contenuti di lunga durata rappresentano una gradita pausa dallo scorrimento infinito. Anche podcast e blog stanno guadagnando attenzione, poiché i consumatori cercano modi più approfonditi e on-demand per entrare in contatto con idee interessanti secondo i propri ritmi.
Nel frattempo, sui social media stessi, l'approccio basato sulla quantità rispetto alla qualità sta perdendo terreno. I consumatori ammettono di riuscire a malapena a tenere il passo con la valanga di video e post, figuriamoci a interagire in modo profondo. In questo scenario, i brand devono pubblicare meno frequentemente e in modo più mirato. Invece di rincorrere ogni meme di tendenza, la chiave è costruire un senso di comunità. In termini pratici, questo significa trattare il proprio pubblico come se fosse un insider.
Tratta il tuo pubblico come una comunità, non come semplici clienti. Fai battute personali. Fai sentire i tuoi clienti come degli insider. Rendili orgogliosi di far parte della tua storia. Perché le persone vogliono sentirsi parte di qualcosa, soprattutto online, quindi i marchi che promuovono un'identità condivisa (anche piccola) otterranno fedeltà.
Stiamo assistendo anche alla crescita di piattaforme di nicchia e "dirette". L'ascesa di LinkedIn al di fuori del B2B è un esempio di un luogo che le persone utilizzano in modo più consapevole. Canali emergenti come Substack, Bluesky o persino gruppi di messaggistica privata stanno prendendo piede come antidoti al sovraccarico sociale.
Substack, in particolare, sta registrando una crescita sostanziale perché offre un accesso diretto al pubblico e un coinvolgimento più intenzionale rispetto a un normale feed social. Infatti, diversi brand e creator stanno creando le proprie mailing list, server Discord o club di affiliazione per mantenere relazioni dirette senza dover combattere con gli algoritmi.
I brand devono utilizzare tutti i canali di proprietà e quelli della community. Assicuratevi di non fare troppo affidamento su una sola app o algoritmo. Investite nella creazione di liste di newsletter, podcast brandizzati, eventi virtuali o persino incontri locali, ovunque il vostro pubblico desideri una vera connessione. Sui social media, date priorità alla qualità rispetto alla quantità: concentratevi su poche piattaforme in cui la vostra community interagisce e create eventi (omaggi, sfide, sessioni di domande e risposte) piuttosto che trasmissioni infinite.
Ad esempio, un marchio di moda potrebbe organizzare un workshop di artigianato in diretta streaming o una serie Instagram in cui i fan possono inviare i loro progetti. L'idea è quella di far sentire le persone visibili e coinvolte. Anche un trend low-fi su TikTok può generare un senso di appartenenza di massa; i marchi dovrebbero puntare a creare momenti che facciano sentire le persone visibili e ascoltate. È importante adottare un approccio basato su spazi ristretti e significativi (newsletter, gruppi, forum) e trattare il pubblico come co-creatori, non solo come consumatori passivi.
Esperienza prima dei prodotti: la nuova valuta di valore
Oltre ai valori e alla comunità, il consumatore moderno preferisce più che mai le esperienze ai beni materiali. I report mostrano che la spesa per viaggi, ristoranti e altre attività memorabili sta superando quella per beni materiali.
Ad esempio, Airbnb ha registrato prenotazioni per 491 milioni di notti nel 2025 (per un valore di 82 miliardi di dollari), grazie alla ricerca di soggiorni unici e immersivi. I consumatori vogliono storie da raccontare e momenti da vivere, piuttosto che accumulare oggetti che restano su uno scaffale.
Ciò ha implicazioni sul modo in cui i marchi vendono. Anche le aziende non turistiche possono integrare l'esperienza nelle loro offerte. I rivenditori organizzano eventi pop-up, i lanci di prodotto diventano feste o spettacoli e il servizio clienti diventa parte integrante dello spettacolo (si pensi all'arte del barista o alle dimostrazioni dal vivo). I marchi del lusso e dello sport stanno aprendo concept store con installazioni artistiche.
Anche la ristorazione si sta evolvendo: ristoranti e marchi alimentari organizzano degustazioni a tema o "viaggi culinari" in abbonamento. In sostanza, qualsiasi cosa aggiunga un elemento di scoperta o divertimento può contribuire a giustificare la spesa.
Risposta del brand: infondi un'esperienza nei tuoi prodotti. Se vendi un prodotto fisico, pensa a come associare un evento o un aspetto comunitario. Ad esempio, un marchio di caffè potrebbe sponsorizzare incontri locali di degustazione di caffè, oppure una linea di abbigliamento fitness potrebbe organizzare festival di allenamento online. Anche il packaging e l'unboxing di un prodotto possono essere una performance (alcuni marchi tecnologici organizzano eventi di conto alla rovescia per le nuove uscite). L'obiettivo è trasformare un acquisto in un "momento".
Come minimo, offri ai consumatori la possibilità di personalizzare o interagire con la tua offerta: tecnologie di personalizzazione, prove in realtà aumentata o una playlist personalizzata possono rendere lo shopping un'esperienza più coinvolgente. Marchi come Nike e Red Bull hanno da tempo imparato a farlo; nel 2026, ci si aspetta che sempre più categorie seguano il loro esempio, considerando il servizio come parte integrante del prodotto.
La rinascita dell'artigianato e dell'individualità
Molte di queste tendenze convergono su un tema: il tocco umano come nuovo lusso. In risposta a tutta l'automazione che li circonda, i consumatori stanno riscoprendo il valore della creatività personale e dell'artigianalità. Come ha osservato Elmira in precedenza, lo stile individuale e l'abilità artigianale stanno guadagnando nuovo prestigio: prodotti o campagne che gridano "nessuna intelligenza artificiale coinvolta" si distingueranno.
Lo stiamo già vedendo nella cultura: case di moda come Hermès, Loewe e Valentino stanno sempre più puntando i riflettori sui loro artigiani e collaboratori. I marchi del lusso ora pubblicano spesso video dietro le quinte dei loro atelier o collaborano con artisti indipendenti per aggiungere "stranezza" e originalità. Nello streetwear e nel beauty, le collezioni in edizione limitata presentano spesso loghi dipinti a mano, tessuti artigianali o persino design creati dai consumatori.
Il messaggio è chiaro: scarsità e idiosincrasia sono preziose. Le stranezze dell'uomo (un piccolo errore di stampa, una cucitura fatta a mano, la pennellata di un pittore) diventano punti di forza. Come afferma Elmira in modo sintetico, "stranezza, imperfezione e artigianalità saranno il nuovo lusso".
Per agenzie e creativi, questo significa rivisitare le tecniche della vecchia scuola . La fotografia su pellicola, la stampa tipografica, la pittura di insegne, i tessuti – tutto ciò che è tattile – sta tornando di moda. Persino i contenuti dei social media stanno privilegiando l'estetica "generata dagli utenti" e lo-fi rispetto all'animazione raffinata.
La Generazione Z apprezza particolarmente l'idea che "questo è stato realizzato da una persona reale" – pensate ai TikTok fatti in casa piuttosto che alle pubblicità patinate. I responsabili del marketing dovrebbero quindi dare agli "artigiani" qualificati dei loro team ( fotografi , illustratori , scenografi ) il budget e il tempo di cui hanno bisogno. La creatività autentica e tangibile avrà la meglio.
Quindi, celebra la creatività umana. Commissiona artisti, metti in risalto i tuoi creatori e includi intenzionalmente i "difetti" come parte dello stile. Valuta l'aggiunta di disclaimer come "realizzato a mano" o "0% IA" quando è vero: questi avranno un peso. Usa lo storytelling per evidenziare l'origine delle tue idee (ad esempio, una serie Instagram sul designer che disegna a mano ogni prodotto). Trasforma la qualità percepibile della realizzazione in un vantaggio. "Non è stata utilizzata alcuna IA" può essere uno slogan di vendita.
Come dovrebbero rispondere i marchi al cambiamento del comportamento dei consumatori?
In sintesi, i marchi vincenti del 2026 saranno quelli che sapranno ascoltare e adattarsi, unendo insight basati sui dati a una genuina empatia. In pratica, questo significa:
Abbraccia la trasparenza e i valori : integra l'onestà nella narrativa e nelle attività del tuo marchio. Comunica apertamente su prezzi, qualità e azioni ambientali/sociali. Se dici che ci tieni, dimostralo attraverso impegni misurabili.
Personalizza senza essere paternalistico : usa l'intelligenza artificiale e l'analisi per personalizzare offerte e messaggi, ma mantienili pertinenti a ciò che le persone desiderano realmente. Offri un valore chiaro che rispetti le esigenze di budget.
Amplifica le storie umane : dai alle tue campagne un volto umano e un'angolazione basata sulla competenza. Racconta le storie dei tuoi creatori, clienti o dipendenti. Metti in risalto il processo umano dietro al prodotto. Ad esempio, usa foto inedite o testimonianze autentiche dei clienti anziché immagini di repertorio.
Costruisci una community, non solo un pubblico : investi in canali proprietari e interazioni significative. Crea forum, newsletter o eventi locali dove i clienti possano incontrarsi. Concentrati sul coinvolgimento e sulla co-creazione. Una piccola tribù fedele sarà più preziosa di milioni di impression passive.
Progetta pensando all'esperienza : ove possibile, trasforma le transazioni in momenti. Che si tratti di un evento virtuale, di un pop-up immersivo o di una sfida online, dai alle persone un motivo per diventare parte della storia del tuo brand. Queste esperienze creano una fidelizzazione emotiva che va oltre il prezzo.
La strategia di marca deve partire dalla testa e dal cuore delle persone. Dati e intelligenza artificiale guideranno le nostre scelte, ma empatia ed etica devono essere i pilastri. Il futuro appartiene ai marchi che ascoltano, si adattano e guidano. Allineandosi a questi cambiamenti culturali e alle tendenze digitali dei consumatori, i marchi saranno in grado di plasmare il comportamento d'acquisto dei consumatori e non solo sopravvivere, ma anche guadagnarsi una fedeltà duratura ben oltre i confini di quest'anno o addirittura di questo decennio.
Consumer priorities and consumer trends are shifting dramatically in 2026. In a world of persistent inflation, rising digital noise and ever-smarter AI, consumer buying behaviour is being realigned with what really matters to them.
Brands that want to win will need to tune into these deeper currents of behaviour – from a demand for ethical transparency and genuine creativity to a careful eye on value and sanity in an overstimulated media landscape.
Below, we'll unpack the major digital consumer trends of 2026 shaping consumer buying behaviour and reveals how creatives can respond with strategy and craft.
What do Consumers Value Most Today?
Ethical Expectations and Values-Driven Buying
Consumers today demand that brands act responsibly and transparently. Fairness and purpose are now baseline requirements. In Capgemini’s 2026 consumer report, an overwhelming 71% of shoppers said they would abandon a brand if it cut product quality or size without notice.
In other words, hidden price hikes or “shrinkflation” without communication will cost brands dearly. Similarly, consumers prize transparency: clear, honest information about ingredients, sourcing, pricing and practices. Capgemini notes that brands demonstrating “reliable, transparent, and ethical standards” see higher loyalty.
This connects with sustainability and social values. Ethical sourcing and environmental action are no longer optional luxuries. More sustainable products are now the norm. Even everyday essentials must carry an honest green story, or brands risk irrelevance.
In practice this means clear eco-credentials, green claims backed by data, and more focus on circular business models (repair, reuse, recyclability). Brands like IKEA and Patagonia – which openly show their carbon goals and give customers ways to act (repairs, recycling, etc.) – are prime examples of meeting this new baseline.
Beyond the environment, consumers even want brands to take stands on social issues. The era of “silent” corporate responsibility may be over: Sprout Social reports that nearly half of consumers are now more likely to buy from companies that speak out on causes or news topics aligned with their values. In other words, people remember and reward brands that articulate a principled stance. The caveat is that this must be done authentically. (“Woke-washing” or empty virtue-signaling only backfires – today’s shoppers can smell insincerity.)
In summary, brands must embed ethics deeply in their DNA. That means:
Be Transparent: Clearly communicate pricing, ingredients, and changes. Avoid hidden fees or shrinking pack sizes without notice. If costs rise, explain why (e.g. fair wages, supply-chain challenges). Consumers will reward honesty.
Emphasise Fairness: Ensure quality and value for money. Promotional bundles (like guaranteed fast delivery or extra service) are in demand – 61% say such value-add combos are worth paying extra for. These assurances signal fairness and convenience.
Live Your Values: Don’t just talk values, demonstrate them. Highlight sustainability efforts, community projects and ethical practices in marketing. Brands that prove “reliable, transparent and ethical standards” see loyalty gains.
Champion Causes Authentically: If your brand takes a public stand, make sure it’s consistent and relevant. Align with issues that matter to your core customers. Done right, this can deepen trust – nearly half of consumers now favour brands that do this.
AI-Savvy Consumers and the Demand for Authentic Creativity
Technology continues to reshape consumer habits, but ironically it has also fueled a craving for the human touch. Next-generation audiences have grown up with smart devices and generative AI assistants, so they’re AI-literate: they expect instant personalisation and context-aware experiences from brands.
Speed is now a given and becomes almost a baseline expectation, with hesitation becoming the real constraint for bringing ideas to life. In practice, this means seamless AI-driven chatbots, search and recommendation engines should serve customers in real time, with deep personalisation and understanding.
Yet this very AI flood has made consumers skeptical of over-produced, “too perfect” content. After the deluge of AI-generated posts in 2025, many people are actually craving authenticity and imperfection in 2026.
For example, influencer agency research found that only 26% of consumers now prefer AI-generated creator content, which is down from 60% in 2023. The vast majority want real human creativity. What does this look like for brands? It means digital efforts must still feel human.
Relatability will be key, so less polish and more real-world. In other words, people want videos that look shot on a smartphone, stories that feel unscripted, and genuine voices rather than a slick CGI avatar. Consumers want to see and feel the craft behind a campaign – they will spot AI shortcuts a mile away.
“In 2026, consumers will seek out authentic creativity,” predicts experiential designer Diandra Elmira of Imagination. “With AI-generated imagery getting more real… consumers are increasingly sensitive and naturally skeptical to what feels automated versus what feels human. That’s not to say AI doesn’t have a place – it unlocks new ideas – but the issue arises when AI is used blatantly as a shortcut. Consumers are far more perceptive than we think, and they’ll clock that out quickly… Craft will matter more than ever. We’ll start to see ‘old school’ creative processes making a comeback. From film photography to sign painting, the human touch is key… ‘Zero AI was used’ will become a selling point. Weirdness, imperfection, and craft will be the new luxury.”
As Diandra notes, luxury and streetwear brands are already collaborating with artists and releasing behind-the-scenes content to signal genuineness. In short, consumer expectations of AI and tech are high, but so is their demand for authenticity.
So, what should the brand response be here? Simple. Use AI as an assistant, not as a crutch. Let algorithms handle data, personalisation and mundane tasks, but keep the creative spark human-led. Invest in storytelling with real people, context and texture. For example, highlight craft techniques in your ads, share BTS videos of your team making the product, or explicitly note “no AI used here” as a badge of honor.
Embrace imperfection too. Hand-drawn elements, unpolished typography and even the odd typo can feel more honest than a flawless but soulless design. Brands that lean into genuine, messy creativity will stand out in a sea of AI sameness.
Economic Realism: Value, Simplicity and Wellness
Even as values matter, economic pressures remain front of mind. The cost of living is still pinching households, so consumers are re-prioritising essential spending. In Nielsen surveys, nearly one-third (32.8%) of shoppers said they feel financially worse off than a year ago, with 73% blaming rising costs. In practice, this means more money goes to staples like food, health and home care while “big-ticket” extras get cut. Numerator’s data confirms inflation is “the defining force” of 2025, with 37% of Americans naming rising prices as their top concern.
The result is a clear value-driven mindset. Economic stability now outweighs many other concerns: Experian reported recently that environmental worry fell from #4 to #9 in global rankings, while financial pressures moved to the top. Values do still matter though and people still want responsible brands, it’s just that those values must align with their budgets. In other words, eco-friendly laundry detergent is great, but only if it isn’t outrageously priced.
We see this tension everywhere. Escalent highlights that while over 40% of consumers are willing to pay more for products aligned with their values, more than 60% still prioritise value in their purchasing decisions. That 60% is huge because it means most consumers will compare prices and hunt for deals above all else.
In fact, Numerator reports a bifurcating (K-shaped) economy: wealthier households still indulge in travel and entertainment, while lower-income shoppers sharply cut back on everything except essentials. This split means brands must balance premium offerings with affordable ones and ensure nobody feels left out.
In response, shoppers expect simplicity and transparency in shopping. They don’t want to comb through endless options or hidden fees. Consumers today favour straightforward experiences like clear pricing, easy recommendations, and frictionless checkouts. For example, they want bundle deals and subscriptions that truly save money.
Capgemini’s study even found 74% of people switch brands if they find lower prices elsewhere, and 61% value bundled offers with extra perks like faster delivery. In other words, free fast shipping or a loyalty program can justify a slightly higher price in the consumer’s eyes.
The response here should be to adapt to tighter budgets by making value obvious. This could include transparent pricing (no bait-and-switch), clear-value bundles and tiered options so consumers can trade up or down as needed. Use data to tailor offers: segment your customers by financial mindset and serve discounts or premium experiences accordingly.
Simplify choice architecture (fewer SKUs, clear labels, easy presets) so shopping is intuitive. For instance, a cosmetics brand might offer a curated “starter pack” at a budget price, alongside a more deluxe kit for those who can splurge. Also, emphasise the emotional payoff: if something costs more, be explicit about its ethical or quality advantage (e.g. “We offset the extra cost of cocoa butter by supporting fair-trade farmers”).
Finally, wellness and affordability will always intersect: consumers want products that support health and money. With healthcare costs climbing, there’s an appetite for “clean living” – simple, transparent products that promise wellbeing without hidden junk. Brands in food, beauty and home can play into the “less but better” mindset by highlighting core benefits and honest sourcing. Overall, winning in 2026 means respecting that economic reality shapes every purchase, and meeting consumers where their wallets are.
Platform Fatigue and the Rise of Community
On the media side, consumer attention is fickler than ever. With dozens of apps vying for eyeballs, people are feeling burned out by constant content and ads. The result: an appetite for quieter, more intentional forms of engagement. Lia Haberman’s recent survey of marketers found that the “newsletter renaissance is real, driven by platform fatigue”.
In fact, nearly two-thirds of brand marketers say they plan to invest more in newsletters for 2026 – a sign that email and long-form content feel like a welcome break from the endless scroll. Podcasts and blogs are also gaining attention as consumers seek deeper, more on-demand ways to connect with interesting ideas on their own schedule.
Meanwhile, on social media itself, the quantity-over-quality approach is losing steam. Consumers admit they can barely keep up with the firehose of videos and posts, let alone engage deeply. In this landscape, brands need to post less frequently and more purposefully. Rather than chasing every trending meme, the key is to build a sense of community. In practical terms, this means treating your audience like insiders.
Treat your audience like a community, not just customers. Give people inside jokes. Let them feel like insiders. Make them proud to be part of your story. Because people want to belong to something, especially online, so brands that foster a shared identity (even a small one) will win loyalty.
We’re also seeing growth in niche and “direct” platforms. LinkedIn’s rise outside of B2B is one example of a place people use more intentionally. Emerging channels like Substack, Bluesky or even private messaging groups are taking off as antidotes to social overload.
Substack, in particular, is seeing substantial growth because it offers direct audience access and more intentional engagemen” than a regular social feed. Indeed, a range of brands and creators are building their own email lists, Discord servers or membership clubs to maintain direct relationships without fighting algorithms.
Brands need to use all owned and community channels. Ensure you’re not over-relying on one app or algorithm. Invest in building newsletter lists, branded podcasts, virtual events or even local meetups – wherever your audience wants real connection. On social media, prioritise quality over quantity: focus on a few platforms where your community engages, and create events (giveaways, challenges, Q&A sessions) rather than endless broadcasts.
For example, a fashion brand might host a live-streamed workshop on crafting, or an Instagram series where fans submit designs. The idea is to make people feel seen and involved. Even a low-fi TikTok trend can spark massive belonging; brands should aim to create those moments that make people feel seen and heard. Lean into the small, meaningful space approach (newsletters, groups, forums) and treat audience members as co-creators, not just passive consumers.
Experience Over Products: The New Value Currency
Alongside values and community, the modern consumer is choosing experiences over possessions more than ever. Reports show that spending on travel, dining and other memorable activities is outpacing spending on tangible goods.
For instance, Airbnb saw bookings of 491 million nights in 2025 (worth $82 billion) as people chase immersive getaways and unique stays. Consumers want stories to tell and moments to feel, rather than accumulating stuff that sits on a shelf.
This has implications for how brands sell. Even non-travel companies can build experience into their offers. Retailers host pop-up events, product launches become parties or performances, and customer service becomes part of the show (think barista artistry or live demos). Luxury and sports brands are opening concept stores with art installations.
Dining is also evolving: restaurants and food brands run themed tasting events or subscription “culinary journeys.” Essentially, anything that adds an element of discovery or fun can help justify the spend.
Brand response: Infuse your products with experience. If you sell a physical product, think about ways to attach an event or community aspect. For example, a coffee brand could sponsor local coffee-tasting meetups, or a fitness apparel line could organise online workout festivals. Even the packaging and unboxing of a product can be a performance (some tech brands stage countdown events for new releases). The goal is to turn a purchase into a “moment.”
At the very least, give consumers ways to customise or interact around your offer – personalisation tech, AR try-ons, or a branded playlist can all make shopping feel more like an experience. Brands like Nike and Red Bull have long mastered this; in 2026, expect more categories to follow their playbook by treating service as part of the product.
The Renaissance of Craft and Individuality
Many of these trends converge on one theme: the human touch as the new luxury. In response to all the automation around them, consumers are rediscovering the value of personal creativity and craftsmanship. As Elmira noted earlier, individual style and handmade artistry are gaining new cachet: products or campaigns that shout “no AI involved” will stand out.
We’re already seeing it in culture: fashion houses like Hermès, Loewe and Valentino are increasingly spotlighting their artisans and collaborators. Luxury brands now often release behind-the-scenes videos of their ateliers or partner with independent artists to add “weirdness” and originality. In streetwear and beauty, limited-edition collections often feature hand-painted logos, artisan fabrics or even consumer-crafted designs.
The message is clear – scarcity and idiosyncrasy are precious. The quirks of human-making (a slight misprint, a hand-stitched seam, a painter’s brushstroke) become selling points. As Elmira succinctly puts it, “weirdness, imperfection, and craft will be the new luxury.”
For agencies and creatives, this means revisiting old-school techniques. Film photography, letterpress printing, sign painting, textiles – anything tactile – is making a comeback. Even social media content is favouring “user-generated” and lo-fi aesthetics over slick animation.
Gen Z especially prizes the idea that “this was made by a real person” – think homemade TikToks over glossy commercials. Marketers should therefore give skilled “craftspersons” in their teams (photographers, illustrators, set designers) the budget and time they need. Real, tangible creativity will cut through.
So, celebrate human creativity. Commission artists, spotlight your makers, and intentionally include “flaws” as part of the style. Consider adding disclaimers like “crafted by hand” or “0% AI” when it’s true – these will carry weight. Use storytelling to highlight the origin of your ideas (e.g. an Instagram series on the designer who hand sketches each product). Turn the perceptible quality of making into an asset. “Zero AI was used” can be a selling tagline.
How Should Brands Respond to Changing Consumer Behaviour?
Putting it all together, the winning brands of 2026 will be those that listen and adapt – blending data-driven insight with genuine empathy. In practice, that means:
Embrace transparency and values: Bake honesty into your brand narrative and operations. Communicate openly about pricing, quality, and environmental/social actions. If you say you care, show it through measurable commitments.
Personalise without patronising: Use AI and analytics to tailor offers and messages, but keep them relevant to what real people want. Offer clear value that respects budget concerns.
Amplify human stories: Give your campaigns a human face and a craft-based angle. Tell the stories of your creators, customers or employees. Highlight the human process behind the product. For example, feature unedited photos or authentic customer testimonials rather than stock images.
Build community, not just audiences: Invest in owned channels and meaningful interactions. Create forums, newsletters or local events where customers can gather. Focus on engagement and co-creation. A small, loyal tribe will be more valuable than millions of passive impressions.
Design with experience in mind: Wherever possible, turn transactions into moments. Whether it’s a virtual event, an immersive pop-up or an online challenge, give people a reason to become part of your brand story. These experiences build emotional loyalty beyond the price tag.
People’s heads and hearts are where brand strategy must start. Data and AI will guide our choices, but empathy and ethics must lead the way. The future belongs to brands that listen, adapt and lead. By aligning with these cultural shifts and digital consumer trends brands will be able to shape consumer buying behaviour and not just survive, but earn lasting loyalty well beyond the confines of this year or even this decade
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