Can hair loss be the next GLP-1 moment? / La caduta dei capelli potrebbe essere il prossimo momento GLP-1?
Can hair loss be the next GLP-1 moment? / La caduta dei capelli potrebbe essere il prossimo momento GLP-1?
Segnalato dal Dott. Giuseppe Cotellessa / Reported by Dr. Giuseppe Cotellessa
Gli agonisti del recettore del GLP-1 sono diventati la classe di farmaci per eccellenza del decennio. Inizialmente sviluppati per il trattamento del diabete, si sono affermati come potenti agenti per la perdita di peso, rimodellando non solo la medicina metabolica, ma anche la cultura popolare. Con l'obesità che colpisce circa il 40% degli adulti americani e le formulazioni orali che ora raggiungono il mercato, i GLP-1 sono sulla buona strada per diventare ancora più popolari.
La loro ascesa fulminea ha anche rivelato qualcos'altro: l'enorme potere commerciale e culturale dei farmaci che si collocano all'intersezione tra medicina ed estetica. Il che solleva naturalmente la domanda per gli investitori e gli sviluppatori del settore biofarmaceutico: quale area terapeutica potrebbe replicare questo successo?
Una risposta sempre più convincente è la caduta dei capelli.
Un mercato vasto con innovazione limitata
La caduta dei capelli colpisce centinaia di milioni di persone in tutto il mondo e comporta un impatto psicologico che potrebbe superare la sua classificazione clinica. Solo negli Stati Uniti, ogni anno vengono spesi oltre 3,5 miliardi di dollari in trattamenti contro la caduta dei capelli, eppure l'innovazione terapeutica è in ritardo da decenni.
L'alopecia androgenetica (AGA), comunemente nota come perdita di capelli ad androgenetica, è di gran lunga la forma più diffusa, colpendo fino all'80% degli uomini e al 50% delle donne ad un certo punto della loro vita. Nonostante ciò, le opzioni farmacologiche disponibili rimangono scarse. Minoxidil e finasteride, entrambi approvati negli anni '80 e '90, offrono benefici modesti e spesso temporanei, richiedono un uso prolungato e sono associati a problemi di tollerabilità o sicurezza.
La caduta dei capelli non è una malattia unica, ma un insieme di condizioni con cause diverse, per cui una scoperta raramente aiuta tutti.
"Per decenni, la caduta dei capelli è stata considerata principalmente un problema estetico piuttosto che una vera e propria condizione medica, il che ha limitato i finanziamenti per la ricerca e la priorità scientifica", ha dichiarato a DDN Alan Bauman, chirurgo americano specializzato in trapianto di capelli e specialista in ripristino della calvizie . "Anche la biologia dei follicoli piliferi è straordinariamente complessa. I follicoli sono mini-organi con un proprio ambiente immunitario, popolazioni di cellule staminali, apporto vascolare e sensibilità ormonale".
Questa complessità scientifica ha a lungo limitato il progresso. "La caduta dei capelli non è una malattia; è un insieme di condizioni con cause diverse, quindi una svolta raramente aiuta tutti", ha detto a DDN Shamsa Kanwal, dermatologa certificata con oltre 10 anni di esperienza clinica. "Anche la biologia è lenta, poiché abbiamo bisogno di mesi di follow-up per dimostrare una vera ricrescita, non solo una riduzione della caduta, il che rende gli studi costosi e lunghi. Per anni, la maggior parte delle cure si è basata su un piccolo insieme di opzioni come minoxidil e finasteride, oltre a procedure, quindi il campo si è concentrato sull'ottimizzazione piuttosto che su percorsi completamente nuovi".
Le patologie di perdita di capelli immunomediate come l'alopecia areata (AA) hanno visto progressi più recenti, ma anche in questo caso le opzioni durature e ben tollerate rimangono limitate. Il risultato è un mercato con una domanda enorme, un'elevata disponibilità a pagare ed una persistente insoddisfazione.
Bauman ha aggiunto: "Fino a poco tempo fa, non avevamo gli strumenti per studiare a fondo questi sistemi a livello cellulare e molecolare. Molti dei primi trattamenti sono stati scoperti per caso, piuttosto che attraverso lo sviluppo di farmaci mirati. Ora, con i progressi della genomica, della biologia delle cellule staminali e della medicina rigenerativa, siamo finalmente in grado di affrontare la caduta dei capelli alle sue radici biologiche".
Verso la fine del 2025, l'entusiasmo degli investitori per le terapie contro la caduta dei capelli ha raggiunto un nuovo picco. Pelage Pharmaceuticals ha raccolto 120 milioni di dollari, mentre Veradermics ne ha ottenuti 150 per promuovere programmi mirati all'AGA. Tuttavia, le loro strategie riflettono tentativi molto diversi di ripensare la biologia del follicolo pilifero.
Riattivazione dei follicoli dormienti
Pelage Pharmaceuticals sta adottando un approccio metabolico basato sulle nuove conoscenze sulla biologia delle cellule staminali del follicolo pilifero (HFSC). Ricerche recenti hanno dimostrato che l'attivazione delle HFSC dipende dal metabolismo glicolitico e dalla produzione di lattato, con l'enzima lattato deidrogenasi (LDH) che svolge un ruolo centrale. Interrompere l'attività della LDH previene l'attivazione delle cellule staminali, mentre aumentare la produzione di lattato accelera il ciclo pilifero.
Il composto principale di Pelage, PP405, è una piccola molecola topica progettata per modulare questo percorso e riattivare i follicoli dormienti. "Il nostro approccio si basa sulla rivoluzionaria scoperta che le cellule staminali del follicolo pilifero presentano un interruttore metabolico unico. Grazie ad oltre dieci anni di ricerca sperimentale sul meccanismo e sui percorsi biologici associati, abbiamo progettato un trattamento sperimentale innovativo che riattiva queste cellule staminali del follicolo pilifero per far ricrescere i capelli", ha affermato Daniel Gil , CEO di Pelage Pharmaceuticals, nel comunicato stampa.
In uno studio di fase 2a randomizzato, controllato con placebo , PP405 ha raggiunto il suo endpoint primario di sicurezza e l'endpoint secondario di farmacocinetica, non ha mostrato alcun assorbimento sistemico ed è stato ben tollerato in una popolazione eterogenea di pazienti. Quattro settimane dopo la fine della somministrazione, il 31% degli uomini con calvizie più avanzata trattati con PP405 ha ottenuto un aumento della densità dei capelli superiore al 20%, rispetto a nessuno nel gruppo placebo. In particolare, il trattamento è apparso in grado di indurre la crescita di nuovi capelli da follicoli precedentemente inattivi, un risultato che suggerisce un potenziale rigenerativo che va oltre le terapie esistenti.
"Questi primi risultati clinici rafforzano il potenziale del nostro approccio per andare oltre il rallentamento del processo di caduta dei capelli e guidare direttamente la rigenerazione dei follicoli piliferi", ha affermato Christina Weng , Direttore medico di Pelage Pharmaceuticals, nel comunicato stampa.
Reinventare una molecola familiare
Veradermics, nel frattempo, sta adottando un approccio più orientato alla formulazione. Il minoxidil rimane uno dei pochi trattamenti approvati dalla FDA per l'AGA, ma le formulazioni topiche soffrono di un'aderenza incoerente, mentre il minoxidil orale solleva preoccupazioni circa gli effetti collaterali cardiovascolari dovuti alla massima esposizione sistemica.
Il candidato dell'azienda, VDPHL01, utilizza una tecnologia proprietaria a rilascio prolungato progettata per mantenere l'esposizione terapeutica al minoxidil nei follicoli piliferi, evitando al contempo picchi di concentrazione associati al rischio cardiaco. In uno studio di Fase 2 in corso , i partecipanti di sesso maschile trattati con VDPHL01 hanno dimostrato un aumento significativo del numero di capelli, con una media di 37,5 capelli per centimetro quadrato a due mesi e di 47,3 a quattro mesi.
I risultati riferiti dai pazienti sono stati monitorati attentamente con questi parametri oggettivi. Entro quattro mesi, oltre il 90% dei partecipanti ha riportato un miglioramento visibile della copertura dei capelli edil 95% ha espresso maggiore soddisfazione, senza segnalare finora eventi avversi gravi.
Se convalidato in studi più ampi, VDPHL01 diventerebbe il primo ed unico trattamento orale non ormonale disponibile per la calvizie maschile.
"Per la prima volta, stiamo assistendo ad un candidato terapeutico orale progettato specificamente per la ricrescita dei capelli, che ha il potenziale per raggiungere un'efficacia costante senza compromettere la sicurezza", ha affermato Katarina Pance, investitrice di SR One e membro del consiglio di amministrazione di Veradermics, nel comunicato stampa. "Riteniamo che VDPHL01, se approvato, possa rappresentare un prodotto di prima linea per uno dei più grandi problemi di estetica al mondo".
Ripristino del sistema immunitario nell'alopecia areata
Sebbene l'alopecia androgenetica (AGA) sia predominante nel panorama commerciale, anche la caduta dei capelli immunomediata ha registrato progressi significativi. Nel dicembre 2025, Nektar Therapeutics ha pubblicato i dati principali del suo studio di Fase 2b REZOLVE-AA, che ha valutato la rezpegaldesleuchina in pazienti con alopecia androgenetica (AA) da grave a molto grave.
Rezpegaldesleukin è una terapia innovativa che agisce sulla via dell'IL-2 (interleuchina-2) e che espande selettivamente le cellule T regolatrici. Questa terapia agisce sullo squilibrio immunitario sottostante all'AA, anziché limitarsi a sopprimere il sistema immunitario, offrendo il potenziale per una ricrescita dei capelli più sicura e duratura. Nello studio di 36 settimane, i pazienti trattati con rezpegaldesleukin hanno mostrato un miglioramento più che doppio nella crescita dei capelli rispetto al placebo.
"Come medici, siamo da tempo alla ricerca di un farmaco biologico efficace per l'alopecia areata, dati i limiti di sicurezza e l'onere prescrittivo degli inibitori JAK. È importante sottolineare che questo è il primo farmaco biologico a mostrare un livello di efficacia clinica davvero significativo nei pazienti, il che potrebbe ampliare il numero di pazienti che possiamo trattare con questo disturbo immunitario", ha affermato Jonathan Silverberg, dermatologo presso la George Washington University School of Medicine and Health Sciences, nel comunicato stampa.
La terapia è stata generalmente ben tollerata, con reazioni per lo più lievi nel sito di iniezione e nessun aumento del rischio di infezioni gravi, trombosi o eventi cardiovascolari.
Dai farmaci alle cellule
Oltre a piccole molecole e prodotti biologici, i ricercatori stanno esplorando modi per far ricrescere i capelli riparando o sostituendo le cellule che ne controllano la crescita. All'avanguardia nelle applicazioni commerciali, Shiseido ha tradotto anni di ricerca sulle cellule staminali del capello, note come cellule della guaina dermica (DSC), in una terapia rigenerativa ora disponibile in Giappone.
Lanciata nel luglio 2024, la terapia S-DSC prevede il prelievo delle cellule staminali staminali del paziente, la loro espansione ex vivo e la loro reiniezione nel cuoio capelluto per promuovere la crescita dei capelli. Studi clinici condotti in collaborazione con centri medici accademici hanno dimostrato sicurezza ed efficacia nella calvizie maschile e femminile, rappresentando uno dei primi esempi reali di rigenerazione cellulare dei capelli a raggiungere i pazienti.
Un altro approccio promettente si concentra sulle cellule della papilla dermica (DPC), che svolgono un ruolo chiave nella regolazione della crescita e del ciclo dei capelli. La ricerca ha dimostrato che l'impianto di DPC nella pelle può persino generare nuovi follicoli piliferi, evidenziandone il potenziale per le terapie rigenerative. Le DPC possono anche essere espanse in laboratorio mantenendo le loro proprietà di induzione dei capelli, mentre le DSC perdono questa capacità più rapidamente durante l'espansione, limitandone la scalabilità. Questo rende le terapie basate sulle DPC particolarmente promettenti per la rigenerazione dei capelli a lungo termine e su larga scala.
Il futuro dei “farmaci lifestyle”
I GLP-1 hanno dimostrato che le terapie che affrontano condizioni un tempo considerate estetiche o dettate dallo stile di vita possono avere un impatto trasformativo sia in ambito medico che commerciale. La caduta dei capelli occupa uno spazio psicologico simile, poiché è altamente visibile, emotivamente carica e profondamente personale.
"Le terapie che migliorano la funzionalità quotidiana, la fiducia in se stessi ed il benessere a lungo termine sono ora considerate legittime priorità mediche", ha affermato Bauman. "Le persone stanno abbracciando soluzioni che migliorino la durata della vita e la salute e desiderano anche apparire giovani quanto si sentono. I trattamenti per la caduta dei capelli rientrano perfettamente in questa categoria. Come abbiamo visto con i farmaci GLP-1, una volta che una terapia dimostra sia l'efficacia biologica che l'impatto nel mondo reale, l'adozione può accelerare molto rapidamente".
Che si tratti di attivazione delle cellule staminali, modulazione immunitaria, riformulazione di farmaci tradizionali o medicina rigenerativa, la prossima generazione di terapie per la caduta dei capelli non è più incentrata sul miglioramento incrementale. Se anche una sola terapia garantisse una ricrescita duratura e visibile con un profilo di sicurezza accettabile, gli effetti potrebbero ridefinire le aspettative dei pazienti ed aprire nuove opportunità nel settore biotecnologico e della salute dei consumatori.
ENGLISH
Hair loss affects millions of people, and a new wave of therapies, from pharmaceuticals to cell-based treatments, may finally offer safe, effective, and long-lasting solutions.
Hair loss is emerging as one of the most promising frontiers in biopharmaceuticals.
GLP-1 receptor agonists have become the defining drug class of the decade. Initially developed for the treatment of diabetes, they have established themselves as powerful weight-loss agents, reshaping not only metabolic medicine but also popular culture. With obesity affecting approximately 40% of American adults and oral formulations now reaching the market, GLP-1s are on track to become even more popular.
Their meteoric rise has also revealed something else: the enormous commercial and cultural power of drugs that sit at the intersection of medicine and aesthetics. Which naturally raises the question for biopharmaceutical investors and developers: which therapeutic area could replicate this success?
An increasingly compelling answer is hair loss.
A vast market with limited innovation
Hair loss affects hundreds of millions of people worldwide and carries a psychological impact that may surpass its clinical classification. In the United States alone, over $3.5 billion is spent annually on hair loss treatments, yet therapeutic innovation has lagged for decades.
Androgenetic alopecia (AGA), commonly known as androgenetic hair loss, is by far the most common form, affecting up to 80% of men and 50% of women at some point in their lives. Despite this, available pharmacological options remain limited. Minoxidil and finasteride, both approved in the 1980s and 1990s, offer modest and often temporary benefits, require long-term use, and are associated with tolerability or safety concerns.
Hair loss is not a single disease, but a cluster of conditions with different causes, so one discovery rarely helps everyone.
"For decades, hair loss has been considered primarily a cosmetic issue rather than a true medical condition, which has limited research funding and scientific priority," Alan Bauman, an American hair transplant surgeon and hair restoration specialist, told DDN. "The biology of hair follicles is also extraordinarily complex. Follicles are mini-organs with their own immune environment, stem cell populations, vascular supply, and hormonal sensitivity."
This scientific complexity has long limited progress. "Hair loss is not a disease; it's a collection of conditions with different causes, so one breakthrough rarely helps everyone," Shamsa Kanwal, a board-certified dermatologist with over 10 years of clinical experience, told DDN. "Biology is also slow, as we need months of follow-up to demonstrate true regrowth, not just a reduction in hair loss, which makes studies expensive and lengthy. For years, most treatments have relied on a small set of options like minoxidil and finasteride, as well as procedures, so the field has focused on optimization rather than completely new approaches."
Immune-mediated hair loss conditions like alopecia areata (AA) have seen more recent advances, but even here, long-lasting and well-tolerated options remain limited. The result is a market with enormous demand, high willingness to pay, and persistent dissatisfaction.
Bauman added, "Until recently, we didn't have the tools to fully study these systems at the cellular and molecular levels. Many early treatments were discovered by accident, rather than through targeted drug development. Now, with advances in genomics, stem cell biology, and regenerative medicine, we are finally able to address hair loss at its biological roots."
Toward the end of 2025, investor enthusiasm for hair loss therapies reached a new peak. Pelage Pharmaceuticals raised $120 million, while Veradermics raised $150 million to advance programs targeting AGA. However, their strategies reflect very different attempts to rethink hair follicle biology.
Reactivating Dormant Follicles
Pelage Pharmaceuticals is taking a metabolic approach based on new insights into the biology of hair follicle stem cells (HFSCs). Recent research has shown that HFSC activation depends on glycolytic metabolism and lactate production, with the enzyme lactate dehydrogenase (LDH) playing a central role. Interrupting LDH activity prevents stem cell activation, while increasing lactate production accelerates the hair cycle.
Pelage's lead compound, PP405, is a topical small molecule designed to modulate this pathway and reactivate dormant follicles. "Our approach is based on the groundbreaking discovery that hair follicle stem cells exhibit a unique metabolic switch. Thanks to over a decade of experimental research into the mechanism and associated biological pathways, we have designed a novel investigational treatment that reactivates these hair follicle stem cells to regrow hair," said Daniel Gil, CEO of Pelage Pharmaceuticals, in the press release.
In a randomized, placebo-controlled Phase 2a study, PP405 met its primary safety endpoint and secondary pharmacokinetic endpoint, showed no systemic absorption, and was well tolerated in a diverse patient population. Four weeks after the end of treatment, 31% of men with more advanced hair loss treated with PP405 achieved a greater than 20% increase in hair density, compared to none in the placebo group. Notably, the treatment appeared to induce new hair growth from previously inactive follicles, a finding suggesting regenerative potential beyond existing therapies.
"These early clinical results strengthen the potential of our approach to go beyond slowing hair loss and directly drive hair follicle regeneration," said Christina Weng, Chief Medical Officer of Pelage Pharmaceuticals, in the press release.
Reinventing a Familiar Molecule
Veradermics, meanwhile, is adopting a more formulation-driven approach. Minoxidil remains one of the few FDA-approved treatments for AGA, but topical formulations suffer from inconsistent adherence, while oral minoxidil raises concerns about cardiovascular side effects due to maximal systemic exposure.
The company's candidate, VDPHL01, uses a proprietary sustained-release technology designed to maintain therapeutic minoxidil exposure in hair follicles while avoiding peak concentrations associated with cardiac risk. In an ongoing Phase 2 study, male participants treated with VDPHL01 demonstrated a significant increase in hair count, with an average of 37.5 hairs per square centimeter at two months and 47.3 at four months.
Patient-reported outcomes were closely monitored with these objective parameters. By four months, over 90% of participants reported a visible improvement in hair coverage and 95% expressed increased satisfaction, with no serious adverse events reported to date.
If validated in larger studies, VDPHL01 would become the first and only non-hormonal oral treatment available for male pattern baldness.
"For the first time, we are seeing an oral therapeutic candidate specifically designed for hair regrowth, which has the potential to achieve consistent efficacy without compromising safety," said Katarina Pance, SR One investor and Veradermics board member, in the press release. "We believe that VDPHL01, if approved, could represent a first-line product for one of the world's largest aesthetic concerns."
Immune System Restoration in Alopecia Areata
Although androgenetic alopecia (AGA) dominates the commercial landscape, immune-mediated hair loss has also seen significant progress. In December 2025, Nektar Therapeutics published topline data from its Phase 2b REZOLVE-AA study, evaluating rezpegaldesleukin in patients with severe to very severe androgenetic alopecia (AA).
Rezpegaldesleukin is a novel therapy that targets the IL-2 (interleukin-2) pathway and selectively expands regulatory T cells. This therapy targets the immune imbalance underlying AA, rather than simply suppressing the immune system, offering the potential for safer and more lasting hair regrowth. In the 36-week study, patients treated with rezpegaldesleukin showed more than a two-fold improvement in hair growth compared to placebo.
"As physicians, we have long sought an effective biologic for alopecia areata, given the safety limitations and prescription burden of JAK inhibitors. Importantly, this is the first biologic to show truly significant clinical efficacy in patients, which could expand the number of patients we can treat with this immune disorder," said Jonathan Silverberg, a dermatologist at the George Washington University School of Medicine and Health Sciences, in the press release.
The therapy was generally well tolerated, with mostly mild reactions at the injection site and no increased risk of serious infections, thrombosis, or cardiovascular events.
From Drugs to Cells
In addition to small molecules and biologics, researchers are exploring ways to regrow hair by repairing or replacing the cells that control hair growth. At the forefront of commercial applications, Shiseido has translated years of research on hair stem cells, known as dermal sheath cells (DSCs), into a regenerative therapy now available in Japan.
Launched in July 2024, S-DSC therapy involves harvesting a patient's own stem cells, expanding them ex vivo, and reinjecting them into the scalp to promote hair growth. Clinical trials conducted in collaboration with academic medical centers have demonstrated safety and efficacy in male and female pattern baldness, representing one of the first real-world examples of hair cell regeneration to reach patients.
Another promising approach focuses on dermal papilla cells (DPCs), which play a key role in regulating hair growth and the hair cycle. Research has shown that implanting DPCs into the skin can even generate new hair follicles, highlighting their potential for regenerative therapies. DPCs can also be expanded in the laboratory while maintaining their hair-inducing properties, while DSCs lose this ability more rapidly during expansion, limiting their scalability. This makes DPC-based therapies particularly promising for long-term, large-scale hair regeneration.
The Future of "Lifestyle Drugs"
GLP-1s have demonstrated that therapies that address conditions once considered cosmetic or lifestyle-related can have a transformative impact in both the medical and commercial arenas. Hair loss occupies a similar psychological space, as it is highly visible, emotionally charged, and deeply personal.
"Therapies that improve daily function, self-confidence, and long-term well-being are now considered legitimate medical priorities," said Bauman. "People are embracing solutions that improve their lifespan and health, and they also want to look as youthful as they feel. Hair loss treatments fit squarely into this category. As we've seen with GLP-1 drugs, once a therapy demonstrates both biological efficacy and real-world impact, adoption can accelerate very rapidly."
Whether stem cell activation, immune modulation, reformulation of traditional drugs, or regenerative medicine, the next generation of hair loss therapies is no longer focused on incremental improvement. If even a single therapy could provide lasting, visible hair regrowth with an acceptable safety profile, the effects could redefine patient expectations and open up new opportunities in biotechnology and consumer healthcare.
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