Le malattie mentali sono davvero distinte? / Are Mental Illnesses Truly Distinct?
Le malattie mentali sono davvero distinte? / Are Mental Illnesses Truly Distinct?
Segnalato dal Dott. Giuseppe Cotellessa / Reported by Dr. Giuseppe Cotellessa
Molte persone con diagnosi psichiatrica presentano un rischio genetico elevato per altre patologie mentali, il che complica il modo in cui definiamo le diverse malattie.
In un ampio studio condotto in Svezia, i ricercatori hanno sviluppato un parametro chiamato "specificità genetica" per rivelare che alcuni disturbi, come la schizofrenia, presentano profili genetici molto più distintivi rispetto ad altri, come il disturbo da uso di droghe. I risultati mostrano che il rischio genetico per i disturbi di salute mentale non è un tratto fisso, ma varia in base alla storia clinica del paziente.
La storia e la misurazione della genetica e della salute mentale
Circa una persona su sette convive con un disturbo mentale. Fin dal XIX secolo, i medici hanno discusso sulle basi genetiche dei disturbi psichiatrici. I primi dibattiti si sono concentrati sulla questione se i pazienti soffrissero di "psicosi unitaria" – un singolo rischio generale di follia – o di distinte categorie di patologie.
La ricerca moderna su genetica e salute mentale ha scoperto che i fattori di rischio spesso si sovrappongono. Se un individuo presenta un rischio genetico elevato per una condizione, è probabile che sia a rischio anche per altre. Ciononostante, in questo campo non esiste un modo per quantificare esattamente quanto di tale rischio sia attribuibile ad una diagnosi specifica.
Lavori precedenti hanno indagato coppie di disturbi od ampie correlazioni, senza comprendere la proporzione di rischio nell'intero spettro della salute mentale.
Il nuovo studio si proponeva di affrontare questo problema introducendo la specificità genetica, un parametro che misura la percentuale del carico genetico psichiatrico totale di un individuo che è specifico della sua diagnosi.
Il gruppo voleva scoprire quali malattie sono geneticamente distinte e quali sono solo versioni diverse della stessa vulnerabilità più ampia.
Quantificazione del rischio specifico nei dati genetici e sulla salute mentale
I ricercatori hanno analizzato i dati di oltre due milioni di persone nate in Svezia tra il 1950 ed il 1995. Hanno utilizzato registri nazionali per monitorare nove disturbi, tra cui il disturbo da deficit di attenzione ed iperattività (ADHD), l'autismo ed il disturbo bipolare.
Per misurare il rischio genetico, il gruppo ha utilizzato punteggi di rischio genetico familiare, che prendono in considerazione i modelli di salute dei parenti, dai genitori ai cugini di quinto grado, per stimare il rischio ereditario.
I risultati hanno mostrato un'ampia gamma di specificità nelle nove condizioni. La schizofrenia si è posizionata al primo posto con una specificità del 73,1%. Il disturbo bipolare è seguito con il 54,8% ed, al centro, ADHD ed autismo hanno mostrato circa il 48%. I livelli intermedio ed inferiore includevano anche il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) con il 47,4%, la depressione maggiore con il 41,1%, il disturbo d'ansia con il 38,6% ed il disturbo da uso di droghe con il 29,5%.
"Ciò che ci ha sorpreso è stata l'ampia gamma", ha affermato l'autore principale dello studio, il Dott. Kenneth S. Kendler , professore e Eminent Scholar presso la Virginia Commonwealth University. "La schizofrenia porta con sé una firma genetica che è in gran parte sua. Il disturbo da uso di droghe, al contrario, sembra più un'espressione a valle di rischi genetici che coinvolgono molte condizioni. Questa differenza ha implicazioni concrete sul modo in cui progettiamo gli studi genetici e sul modo in cui concepiamo le categorie diagnostiche".
Lo studio ha inoltre rilevato differenze basate sul sesso: gli uomini hanno mostrato una specificità genetica significativamente più elevata per i disturbi da uso di sostanze rispetto alle donne.
La specificità non è un tratto permanente e cambia in base alle caratteristiche cliniche. Per ogni disturbo, i pazienti con ricadute più frequenti presentavano una specificità genetica più elevata.
Anche l'età di esordio è importante, con il disturbo bipolare che diventa meno specifico quando esordisce più tardi nella vita. Tuttavia, al contrario, il PTSD mostra una maggiore specificità genetica quando la condizione esordisce più tardi nella vita.
Lo studio ha rilevato una differenza significativa tra depressione e disturbo bipolare in ambito ospedaliero. Per il disturbo bipolare, la specificità è aumentata al 63% nei pazienti ospedalizzati, mentre in quelli delle cure primarie si è attestata solo al 31%. Gli autori hanno ipotizzato che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i gravi sintomi maniacali che portano al ricovero ospedaliero sono altamente specifici per il disturbo.
Tuttavia, la depressione ha mostrato un andamento opposto, con i casi di depressione ospedalizzati meno specifici dal punto di vista genetico rispetto a quelli trattati in medicina generale. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i ricoveri ospedalieri per depressione sono potenzialmente dovuti a comportamenti impulsivi o crisi da dipendenza da sostanze. Questi comportamenti riflettono rischi genetici comuni a molte condizioni diverse, diluendo il segnale specifico.
Migliorare il futuro della ricerca genetica e sulla salute mentale
Questi modelli dimostrano che genetica e salute mentale sono collegate in modo dinamico.
"La specificità genetica non è una proprietà astratta racchiusa nel genoma", ha spiegato Kendler. "Si muove. Risponde a caratteristiche cliniche che ogni psichiatra può osservare al letto del paziente. Un paziente bipolare ricoverato in ospedale ed uno visitato solo in medicina generale presentano livelli di specificità genetica sostanzialmente diversi".
Lo studio fornisce un quadro quantitativo per la classificazione psichiatrica, suggerendo che le categorie diagnostiche non hanno tutte lo stesso peso genetico. Sapere che una condizione come la schizofrenia è "geneticamente pura" mentre altre sono "geneticamente miste" potrebbe cambiare l'approccio al trattamento.
Tuttavia, i risultati provenivano specificamente da una popolazione svedese e le strutture genetiche potrebbero apparire diverse in altri gruppi etnici. La ricerca si è inoltre basata su cartelle cliniche piuttosto che su interviste cliniche.
Anche le percentuali sono relative, quindi cambiando i disturbi nel gruppo cambierebbero i risultati per ciascuno di essi.
Nonostante ciò, il lavoro contribuisce a migliorare la ricerca futura. Gli scienziati possono ora selezionare gruppi specifici per ottenere dati più accurati, ad esempio concentrandosi solo sui casi a esordio precoce per individuare geni specifici di un disturbo.
Questo approccio aiuta anche a riconsiderare il modo in cui vengono classificate le condizioni di salute mentale. Alcuni disturbi a bassa specificità potrebbero essere meglio considerati come diverse espressioni della stessa vulnerabilità più ampia. I medici potrebbero utilizzare i modelli di recidiva per stimare il peso genetico della condizione di un paziente.
"Sin dal 1800 discutiamo se i disturbi psichiatrici siano davvero distinti", ha affermato Kendler.
"Ora possiamo effettivamente dare dei numeri. Alcune delle nostre categorie diagnostiche scandiscono la natura in modo molto più netto rispetto ad altre, e sia i medici che i ricercatori devono tenerne conto", ha aggiunto.
ENGLISH
Large Swedish study finds psychiatric genetic risk is less disorder-specific than previously believed.
Many people with a psychiatric diagnosis carry high genetic risks for other mental health conditions, complicating how we define distinct diseases.
In a large study conducted in Sweden, researchers developed a metric called “genetic specificity” to reveal that some disorders, like schizophrenia, have much more distinct genetic profiles than others, like drug use disorder. The findings show that genetic risk for mental health conditions is not a fixed trait but moves based on a patient’s clinical history.
The history and measurement of genetics and mental health
Approximately one in seven people live with a mental health disorder. Since the 1800s, clinicians have argued about the genetic basis of psychiatric disorders. Early debates centered on whether patients suffer from “unitary psychosis”—a single general risk for madness—or distinct categories of disease.
Modern research on genetics and mental health has found that risk factors frequently overlap. If an individual has a high genetic risk for one condition, they likely carry a risk for others too. Despite this, the field lacks a way to quantify exactly how much of that risk is attributable to a specific diagnosis.
Previous work has investigated pairs of disorders or broad correlations, without understanding the proportion of risk across the whole spectrum of mental health.
The new study aimed to address this by introducing genetic specificity—a metric that measures the percentage of an individual’s total psychiatric genetic burden that is unique to their specific diagnosis.
The team wanted to find out which illnesses are genetically distinct and which are just different versions of the same broad vulnerability.
Quantifying specific risk in genetics and mental health data
The researchers analyzed data from over two million people born in Sweden between 1950 and 1995. They used national registers to track nine disorders, including attention deficit hyperactivity disorder (ADHD), autism, and bipolar disorder.
To measure genetic risk, the team used family genetic risk scores, which use health patterns in relatives—from parents to fifth-degree cousins—to estimate inherited risk.
The results showed a wide range of specificity across the nine conditions. Schizophrenia stood at the top with 73.1% specificity. Bipolar disorder followed at 54.8%, and in the middle, ADHD and autism showed ~48%. The middle and lower tiers also included post-traumatic stress disorder (PTSD) at 47.4%, major depression at 41.1%, anxiety disorder at 38.6%, and drug use disorder sat at the bottom at 29.5%.
“What surprised us was the sheer range,” said lead author Dr. Kenneth S. Kendler, a professor and Eminent Scholar at Virginia Commonwealth University. “Schizophrenia carries a genetic signature that is overwhelmingly its own. Drug use disorder, by contrast, looks more like a downstream expression of genetic risks that cut across many conditions. That difference has real implications for how we design genetic studies and how we think about diagnostic categories.”
The study also found sex-based differences, with men showing significantly higher genetic specificity for substance use disorders compared to women.
Specificity is not a permanent trait and changes based on clinical features. For every disorder, patients with more frequent relapses had higher genetic specificity.
Age at onset also mattered, with bipolar disorder becoming less specific when it started later in life. However, in contrast, PTSD showed higher genetic specificity when the condition began later in life.
The study found a notable difference between depression and bipolar disorder in hospital settings. For bipolar disorder, specificity increased to 63% in hospitalized patients, while those in primary care only had 31%. The authors suggested this could be because severe manic symptoms that lead to hospitalization are highly specific to the disorder.
However, depression showed the opposite pattern, with hospitalized depression cases being less genetically specific than those in primary care. This could be due to hospital admissions for depression potentially being driven by impulsive behaviors or substance crises. These behaviors reflect genetic risks that cut across many different conditions, diluting the specific signal.
Improving the future of genetics and mental health research
These patterns show that genetics and mental health are linked in dynamic ways.
“Genetic specificity is not some abstract property locked inside the genome,” Kendler explained. “It moves. It responds to clinical features that every psychiatrist can observe at the bedside. A hospitalized bipolar patient and one seen only in primary care carry substantially different levels of genetic specificity.”
The study provides a quantitative framework for psychiatric classification, suggesting that diagnostic categories do not all carry the same genetic weight. Knowing that a condition like schizophrenia is “genetically pure” while others are “genetically mixed” could change how treatment is approached.
However, the results specifically came from a Swedish population, and genetic structures might look different in other ethnic groups. The research also relied on medical records rather than clinical interviews.
The percentages are also relative, and so changing the disorders in the group would change the results for each one.
Despite this, the work helps improve future research. Scientists can now select specific groups for cleaner data, such as only focusing on early-onset cases to find genes unique to one disorder.
This approach also helps rethink how mental health conditions are classified. Some low-specificity disorders might be better seen as different expressions of the same broad vulnerability. Clinicians could use recurrence patterns to estimate the genetic weight of a patient's condition.
“We have been debating whether psychiatric disorders are truly distinct since the 1800s,” said Kendler.
“Now we can actually put numbers on it. Some of our diagnostic categories carve nature much more cleanly at the genetic joints than others, and clinicians and researchers alike need to reckon with that,” he added.
Da:
https://www.technologynetworks.com/genomics/news/are-mental-illnesses-truly-distinct-410366
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