Gli astronauti della missione Artemis 2 hanno appena sorvolato la Luna. Gli scienziati lunari non vedono l'ora di scoprire cosa succederà dopo. / The Artemis 2 astronauts just flew by the moon. Lunar scientists can't wait for what's next

Gli astronauti della missione Artemis 2 hanno appena sorvolato la Luna. Gli scienziati lunari non vedono l'ora di scoprire cosa succederà dopo. / The Artemis 2 astronauts just flew by the moon. Lunar scientists can't wait for what's next

Segnalato dal Dott. Giuseppe Cotellessa / Reported by Dr. Giuseppe Cotellessa

ll 1° aprile 2026, un quartetto di audaci astronauti decollò dalla Terra a bordo di una piccola capsula bianca agganciata ad un razzo di enorme potenza. Lasciandosi alle spalle un fragoroso boato post-lancio, accompagnato da lacrime e grida di gioia, il veicolo color arancio dell'alba solcò un cielo azzurro e limpido, dando inizio al tanto atteso viaggio dell'umanità di ritorno sulla Luna.

Cinque giorni dopo, gli avventurieri – Christina Koch, Reid Wiseman, Victor Glover e Jeremy Hansen – si svegliarono con un messaggio dell'astronauta dell'Apollo Jim Lovell. Lo aveva registrato prima di morire nell'agosto dello scorso anno: "Benvenuti nel mio vecchio quartiere".

Quel momento ha segnato la prima volta in oltre 50 anni che gli esseri umani hanno visitato il nostro migliore amico del pianeta, e la prima volta nella storia che una donna, un non americano ed una persona di colore hanno preso parte all'impresa. Gli ultimi uomini a raggiungere la Luna furono Gene Cernan, Harrison Schmitt e Ronald Evans dell'Apollo 17 nel 1972, in un'epoca precedente a TikTok, alla realtà virtuale, agli iPhone, al Wi-Fi o persino ai lettori DVD. (Cernan e Schmitt camminarono sulla superficie lunare, mentre Evans orbitò sopra di loro nel modulo di comando della missione).

Naturalmente, questa lunga interruzione della presenza lunare – nonostante le continue innovazioni tecnologiche della nostra specie – può sembrare un po' ironica, ma ci sono ragioni legittime per cui ci è voluto così tanto tempo per tornarci. E (ironicamente) proprio questa pausa sembra aver reso il ritorno sulla nostra amata roccia grigia un evento ancora più importante. Siamo finalmente tornati sulla Luna e la nostra generazione può in qualche modo rivivere l'emozione che ha pervaso gli anni '60 e '70 perché sembra una novità – od almeno abbastanza nuova. Inoltre, se Apollo è riuscita a realizzare ciò che ha fatto con la sola tecnologia disponibile all'epoca, cosa potrà fare Artemis oggi?

Questo pensiero entusiasmante è particolarmente significativo per gli scienziati che hanno dedicato la loro vita allo studio della Luna senza mai avere la certezza di rivederci lassù.

"Faccio parte di una generazione di scienziati lunari, forse la maggioranza degli scienziati lunari di oggi, nati dopo la fine delle missioni Apollo", ha dichiarato a Space.com Jeffrey Andrews-Hanna, scienziato lunare e planetario presso l'Università dell'Arizona. "Per me, l'esplorazione umana della Luna è sempre stata un capitolo storico di grande ispirazione. Ora, vederla svolgersi davanti ai miei occhi è incredibilmente emozionante."

È un senso di stupore che riecheggia quello che gli accademici provavano per il programma Apollo ai tempi.

Alan Binder, ad esempio, uno scienziato del Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona, che ha vissuto gli anni del programma Apollo, ha raccontato che un professore dell'epoca disse ai suoi studenti che avrebbero dovuto scrivere la loro tesi di dottorato sulla Luna.

"Era quello in cui credevamo. Era quello che tutti desideravamo: alcuni di noi volevano andare sulla Luna, ma tutti volevamo studiare la Luna ed i pianeti. Il mondo intero ci ascoltava", disse una volta, secondo una pagina del sito web dell'Università dell'Arizona. "Ho tutti questi fantastici ricordi dell'Apollo e degli uomini sulla Luna, e li invidiavo moltissimo perché volevo andarci anch'io. E lo desidero ancora."

Oggigiorno possiamo tutti andare

Indubbiamente, la scienza nel suo complesso è migliorata esponenzialmente negli ultimi 50 anni.

Oggi la chirurgia robotica è una pratica comune in medicina, gli osservatori spaziali possono produrre in un anno più dati di tutta l'astronomia ottica messa insieme, i miliardari possono acquistare biglietti per viaggiare sui razzi ed i chatbot sono così sofisticati da funzionare come amici, terapisti e persino, a quanto pare, amanti (un miglioramento incredibile rispetto ai tempi di SmarterChild nei primi anni 2000).

Ed ora, tutti noi siamo stati sulla Luna in un modo che gli osservatori dell'Apollo sulla Terra non hanno potuto fare.

A differenza degli anni del programma Apollo, persone di tutto il mondo sono rimaste incollate ai loro schermi, seguendo la traiettoria dell'equipaggio di Artemis 2 letteralmente in tempo reale grazie a YouTube ed alle dirette streaming 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Innumerevoli post sui social media trasmettono la sensazione di doverci sentire fortunati per essere testimoni di un momento storico, e tantissimi video su TikTok mostrano ogni singola angolazione del lancio del razzo Artemis 2: dalle spiagge sulla Terra, dagli aerei in volo e persino dalla Stazione Spaziale Internazionale. È un momento fenomenale per assistere ai voli spaziali umani.

Anche gli astronauti ne traggono vantaggio. È stato loro permesso di portare i propri telefoni cellulari e tablet a bordo della navicella Orion di Artemis 2 per scattare foto personali, come ad esempio gli scatti irripetibili della Terra vista dal finestrino.

Gli astronauti di Artemis 2 sono anche responsabili di esperimenti unici come l'"organo su chip" grazie ai progressi della medicina moderna, hanno ufficialmente battuto il record di distanza umana stabilito da Apollo 13 e hanno persino una toilette. Questa toilette ha avuto problemi durante la missione, ma anche una toilette semi-funzionante è meglio della situazione dei bagni di Apollo, che era a dir poco disastrosa. (E grazie all'intervento di Koch per riparare la toilette di Artemis 2, la missione ha segnato un altro primato: un idraulico spaziale!)

E questo senza contare le scoperte fatte riguardo alla nostra conoscenza generale della Luna. Per dirla in parole povere, abbiamo praticamente 50 anni di nuove cose da cercare, nuove teorie da convalidare e nuove idee da mettere alla prova.

"Da parte nostra, stiamo costruendo strutture sperimentali nel nostro laboratorio specificamente per lavorare su questioni scientifiche lunari, in modo da poter partecipare attivamente a queste missioni, e non solo essere osservatori dei dati", ha dichiarato a Space.com Dimitria Atri, scienziata planetaria presso la New York University.

"La Luna custodisce segreti che ci aiuteranno a comprendere la scienza planetaria al livello più fondamentale. Come si formano e si evolvono i mondi rocciosi e se possono ospitare la vita. Il ritorno degli esseri umani con strumenti moderni significa accesso a una miniera d'oro di dati che le missioni robotiche semplicemente non possono eguagliare", ha affermato Atri.

Un piccolo passo

Soprattutto, come hanno sottolineato tutti gli scienziati che ho intervistato, il fatto che gli astronauti possano condividere le stesse maree che i robot orbitanti lunari cavalcano da anni non è l'unica ragione per cui sono entusiasti di Artemis 2.

In realtà, questa missione non porterà il suo equipaggio sulla superficie lunare, né tantomeno in orbita lunare. Il sorvolo avvenuto lunedì (6 aprile) è stato il punto più vicino alla Luna che questi esploratori spaziali raggiungeranno, ma Artemis 2 è solo un aspetto dell'intero programma Artemis: l'ambizioso progetto della NASA per far atterrare esseri umani sulla Luna e costruire basi lunari ed altre strutture, aprendo la strada a futuri viaggi con equipaggio sul Pianeta Rosso.

Si può immaginare Artemis come un gigantesco progetto con tantissimi ingranaggi, concepito per riaccendere la fiamma che si spense alla fine dell'era Apollo.

Ricapitolando brevemente: Artemis 1 ha già avuto successo nel 2022, inviando una capsula Orion senza equipaggio in orbita lunare e riportandola sulla Terra, a dimostrazione della validità del principio alla base di Artemis 2. Anche la missione attuale è un volo di prova, che mette alla prova Orion nello spazio profondo con astronauti a bordo per la prima volta.

"Ciò che mi entusiasma di più dal punto di vista scientifico è ciò che una missione con equipaggio permette di fare e che altrimenti non potremmo fare: prendere decisioni in tempo reale sul campo, raccogliere campioni guidati dal giudizio di personale umano qualificato e la capacità di rispondere immediatamente a scoperte inattese", ha affermato Atri.

Artemis 3 dimostrerà l'attracco tra la capsula Orion ed i moduli di atterraggio lunari in orbita terrestre bassa, ed Artemis 4 porterà questa speranza futura nel presente, mostrando gli astronauti utilizzare il modulo di atterraggio che si è dimostrato più efficace per atterrare sulla superficie lunare.

"Il programma Apollo è avvenuto prima che nascessi, e l'idea che vedremo degli esseri umani sulla Luna nel corso della nostra vita, con decenni di progressi scientifici e tecnologici alle spalle, è straordinaria", ha affermato Atri.

crateri lunari e basi lunari

Andrews-Hanna fa parte di un gruppo di ricerca che ha utilizzato i dati provenienti da orbiter robotici per analizzare il cratere da impatto più antico e più grande confermato nell'intero sistema solare: il bacino Polo Sud-Aitken sulla Luna. Il diametro di questo sito di impatto è di oltre 2.500 chilometri (1.550 miglia), una distanza che la NASA paragona a quella tra Waco, in Texas, e Washington, D.C. È anche profondo circa 10 chilometri (6 miglia). Una profondità paragonabile a quella del punto più profondo dell'oceano terrestre, noto come Fossa delle Marianne, che si estende per circa 11 chilometri (6,86 miglia).

"Tra qualche anno, gli esseri umani si troveranno sul bordo di quel bacino, effettueranno misurazioni che ci mostreranno cosa si cela al di sotto e riporteranno sulla Terra rocce formatesi durante l'impatto", ha affermato Andrews-Hanna. "Tutto diventerà molto più concreto."

Mi è stato anche detto che la NASA è particolarmente interessata alle basi lunari; uno dei maggiori punti di forza del programma Artemis è proprio l'obiettivo di creare un luogo in cui poter soggiornare sulla Luna, a differenza dell'approccio di Apollo, basato su bandiere ed impronte. Si pensi ad avamposti, centri scientifici, magari anche piattaforme di lancio che possano fungere da scalo cosmico per gli astronauti diretti un giorno su Marte.

"Per la prima volta in oltre 50 anni, l'umanità può iniziare a pianificare una presenza più permanente sulla Luna, che ci permetterà di comprendere meglio il nostro sistema solare, osservare l'universo e anche sfruttare le risorse – minerali ed energia – al di fuori del nostro pianeta", ha dichiarato a Space.com Johan Robertsson, geofisico dell'ETH di Zurigo, in Svizzera.

"La nostra ricerca sui sistemi di imaging del sottosuolo sarà uno degli strumenti chiave necessari per gettare le basi di una tale presenza", ha aggiunto. "Che si tratti di utilizzare sensori a fibra ottica per mappare i rischi geologici o le potenziali risorse, come il ghiaccio, e le strutture sotterranee accessibili, come i tunnel di lava, tutto si basa su tecniche geofisiche per fornire immagini e mappe del sottosuolo."

Gli astronauti di Artemis 2 saranno perfetti per questo scopo, visto che sono stati guidati da un gruppo a terra nello scattare foto di antichi crateri e colate laviche; inoltre, in vista di future basi lunari, l'equipaggio sta anche testando diverse reazioni umane all'ambiente spaziale e lunare.

L'equipaggio sarà, ad esempio, esposto alle radiazioni del vento solare, composto da particelle cariche emesse dal Sole che possono danneggiare le apparecchiature o nuocere al corpo umano. Artemis 2 sta misurando queste radiazioni con una precisione sei volte superiore rispetto ad Artemis 1, grazie al contributo alla missione dell'agenzia spaziale nazionale tedesca, nota come DLR.

Inoltre, i membri dell'equipaggio hanno monitorato il proprio stato di salute durante tutta la missione, raccogliendo dati su ritmi del sonno, salute cardiovascolare, stress e funzione immunitaria.

"Le misurazioni che verranno effettuate ed i campioni che verranno raccolti dalle missioni Artemis faranno nuova luce sul lato nascosto della Luna e ci permetteranno di testare e perfezionare le nostre teorie sull'evoluzione lunare", ha affermato Andrews-Hanna.

L'era spaziale moderna significa denaro privato

Va detto che questa missione permetterà inoltre alla NASA di testare i sistemi necessari per portare gli esseri umani nello spazio cislunare, ovvero la regione oltre l'orbita terrestre dove la gravità sia del nostro pianeta che della Luna agisce su un veicolo spaziale creando una sorta di "problema dei tre corpi".

Poiché è previsto che un numero sempre maggiore di veicoli spaziali popoli quest'area grazie al lancio di satelliti e lander da parte di aziende private (ne parleremo a breve), risolvere il problema di come rimanere al sicuro nello spazio cislunare è una priorità assoluta.

"Artemis 2 rappresenta un entusiasmante salto nel futuro, con un richiamo alle glorie passate del programma Apollo. Nuovi razzi, una nuova capsula per gli astronauti, avionica avanzata, sofisticate tecnologie informatiche: tutto questo è impiegato per la prima spedizione umana sulla Luna nel XXI secolo", ha dichiarato a Space.com Jack Burns, scienziato planetario presso l'Università del Colorado a Boulder.

Burns sarà una delle persone che beneficeranno delle misurazioni dello spazio cislunare effettuate da Artemis 2. Fa parte di una collaborazione che si occupa di installare radiotelescopi sulla Luna, in particolare sul lato nascosto, che il programma Artemis si propone di esplorare. Il lato nascosto è interessante per molte ragioni, tra cui il fatto che è radio-silenzioso, il che significa che ci sarebbero poche interferenze con le osservazioni scientifiche.

Nel 2024, Burns ed il suo gruppo riuscirono ad inviare il loro primo radiotelescopio lunare a bordo del lander Odysseus di Intuitive Machines, la prima sonda spaziale privata ad atterrare sulla Luna, ed a raccogliere i loro primi dati di radioastronomia lunare. (Il gruppo di Burns aveva anche avviato un progetto su un altro lander lunare privato, il Peregrine di Astrobotic, ma quella sonda fallì, dando vita ad una triste storia spaziale).

Un'altra differenza sostanziale tra Artemis e Apollo è che, durante il programma Apollo, gli interessi commerciali e le aziende private non erano ancora così sviluppati nell'esplorazione spaziale. Negli ultimi 50 anni, invece, i progressi in campi come la scienza dei materiali e la dinamica orbitale sono stati tali che aziende consolidate, startup ed istituzioni private sono state in grado di lanciare i propri satelliti e costruire i propri razzi.

La NASA ha persino sviluppato un proprio programma, il Commercial Lunar Payload Services (CLPS), che consente ad entità private di acquistare spazio su razzi già diretti verso la Luna. Il CLPS rappresenta un vantaggio per l'agenzia, poiché le permette di acquistare moduli di atterraggio privati, rendendo così il processo di allunaggio più economico e semplice.

Infatti, la dimostrazione del lander in orbita terrestre di Artemis 3 metterà alla prova due prototipi di lander privati, uno di Blue Origin ed uno di SpaceX.

"Il prossimo anno lanceremo il primo radiotelescopio sul lato nascosto della Luna, chiamato LuSEE-Night, a bordo di un lander Blue Ghost-2 della Firefly Aerospace", ha dichiarato Burns. "Nel prossimo decennio, prevediamo di installare un'antenna a dipolo composta da 100.000 elementi sul lato nascosto della Luna per esplorare ulteriormente le Ere Oscure ed i campi magnetici associati ad esopianeti potenzialmente abitabili."

"Il mio impegno, che dura da oltre 40 anni, per vedere i radiotelescopi sulla Luna si sta finalmente realizzando grazie al programma Artemis", ha affermato.

Gli esploratori spaziali della Terra

Il 24 dicembre 1968, l'astronauta dell'Apollo 8 Bill Anders scattò una foto mentre si trovava in una capsula in orbita attorno alla Luna, immortalando il sorgere del nostro pianeta come il sole dall'orizzonte.

Oggi, questa celebre immagine, nota come " Earthrise " (L'alba della Terra), è spesso considerata un elemento chiave che ha dato origine al movimento ambientalista. In seguito, l'artista affermò: "Abbiamo fatto tutto questo viaggio per esplorare la Luna, e la cosa più importante è che abbiamo scoperto la Terra".

Con Artemis, sembra che questa affermazione si riveli vera ancora una volta.

La Luna è una sorta di ancora per noi qui sulla Terra. Essendo l'unico oggetto cosmico abbastanza vicino da poter essere osservato nei dettagli a occhio nudo (ma ancora abbastanza lontano da rimanere irraggiungibile, per il momento), ci costringe a ricordare che altri mondi esistono là fuori.

Rimane sospesa lassù nel cielo, resistendo al nostro dolore, alle grandi celebrazioni, alle guerre tragiche e ai cambiamenti sociali. Era lì prima di noi e ci resterà a lungo dopo. Sarà sempre studiata, osservata, descritta e custodita. Sarà sempre in attesa di un altro ospite.

"Guardo la luna in continuazione", ha detto Andrews-Hanna, "entusiasta del fatto che le cose che sto studiando siano lassù e visibili a noi dalla Terra, anche se solo da una distanza di oltre 200.000 miglia".

Ma soprattutto, la Luna ci costringe a ricordare che, in fin dei conti, veniamo dalla Terra. Probabilmente è per questo che l'impresa di questi quattro esseri umani su Artemis 2 viene percepita come un'impresa per l'umanità e perché tutti, me compreso, ne sono così affascinati 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Rappresentano qualcosa di unificante di cui forse abbiamo più bisogno.

"Non è solo un poster nel cielo che passa. È un luogo reale. E quando lo consideriamo da questa prospettiva, e lo confrontiamo con la nostra casa, la Terra, ci ricorda quanto abbiamo in comune. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno, la Terra ce lo fornisce, e questo, di per sé, è in un certo senso un miracolo, e uno che non si può comprendere appieno finché non si ha la prospettiva dell'altro", ha detto Koch in una trasmissione lunedì sera.

"Sei splendida, sei bellissima", ha detto Victor Glover in una videochiamata con ABC News giovedì sera (2 aprile), riferendosi a ciò che si vede guardando fuori dal finestrino della sua navicella spaziale. "Non importa da dove vieni o che aspetto hai, siamo tutti un unico popolo".

Lunedì, subito dopo aver battuto il record di distanza percorsa da un essere umano durante la sua esplorazione del lato nascosto della Luna, l'astronauta di Artemis 2 Jeremy Hansen si è preso un momento per comunicare al Controllo Missione alcuni nuovi nomi che lui e i suoi compagni di equipaggio avevano ideato per alcune formazioni lunari. Volevano chiamare un cratere senza nome "Integrity", lo stesso nome dato alla loro navicella Orion, e un altro, un punto luminoso proprio al confine tra il lato visibile e quello nascosto della Luna, "Carroll".

Carroll era la moglie di Reid Wiseman, comandante della missione Artemis 2 e infermiere, scomparso nel 2020 dopo una battaglia di cinque anni contro il cancro.

"Reid, Victor, Christina, Jeremy e tutti i fantastici gruppi che vi supportano, buona fortuna e che Dio vi benedica da parte di tutti noi qui sulla buona Terra", ha detto Lovell alla fine del suo messaggio di congratulazioni dalla Terra.

Si trattava di un riferimento al messaggio inviato sulla Terra dallo spazio la vigilia di Natale durante la missione Apollo 8, che il suo compagno di equipaggio Frank Borman concluse dicendo: "Dio vi benedica tutti, tutti voi sulla buona Terra".

ENGLISH

"Apollo happened before I was born, and the idea that we will see humans on the moon within our lifetimes, with decades of advances in science and technology behind them, is remarkable."

It was as though magic had showered across the world on April 1, 2026, when a quartet of daring astronauts lifted off from Earth in a little white capsule strapped to an enormously powerful rocket. Leaving behind a sendoff of roaring post-launch rumbles rivaled only by tears and cheers of joy, the sunrise-orange vessel pierced through a clear blue sky, beginning humanity's long-awaited trip back to the moon.

Five days later, the adventurers — Christina Koch, Reid Wiseman, Victor Glover and Jeremy Hansen — woke up to a message from Apollo astronaut Jim Lovell. He'd recorded it before he died in August of last year: "Welcome to my old neighborhood."

That moment marked the first time in over 50 years that humans have visited our planet's very best friend, and the first time in history a woman, a non-American and a Black person were part of the endeavor. The last people to reach the moon were Apollo 17's Gene Cernan, Harrison Schmitt and Ronald Evans in 1972, who got there in a time before TikTok, virtual reality, iPhones, Wi-Fi or even DVD players existed. (Cernan and Schmitt walked on the lunar surface, while Evans circled above them in the mission's command module.

Naturally, this long lapse of lunar presence — despite our species' continuous technological innovations — can feel a little ironic, but there are legitimate reasons why it took us so long to go back. And (ironically) the gap itself seems to have made revisiting our treasured gray rock so much more of a big deal. We're finally back at the moon, and our generation can sort of relive the thrill that penetrated the 1960s and 1970s because it feels new — or, at least new enough. Moreover, if Apollo could accomplish what it did with only the tech available in its time, what can Artemis do now?

This exciting thought is especially potent for scientists who have dedicated their lives to studying the moon without ever knowing for sure they'd see us back there.

"I am part of a generation of lunar scientists, perhaps the majority of lunar scientists today, who were born after the Apollo missions had ended," Jeffrey Andrews-Hanna, a lunar and planetary scientist at the University of Arizona, told Space.com. "For me, human exploration of the moon has always been an inspiring piece of history. Now, to see it unfolding before my eyes is incredibly exciting."

It's an awe that echoes the way academics felt about Apollo back in the day.

Alan Binder, for instance, a scientist from the University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, who was around to experience the Apollo years, said a professor at the time told his students they'd be doing their Ph.D. thesis about the moon.

"That's what we believed. It was what we all wanted — some of us wanted to go to the moon, but we all wanted to study the moon and the planets. The whole world was listening," he once said, according to a page on the University of Arizona's website. "I have all these fantastic memories of Apollo and the men on the moon, and I envied them so much because I wanted to go. And I still want to go."

These days, we can all go

Undoubtedly, science as a whole has exponentially improved over the last 50 years.

Nowadays, robotic surgery is commonplace in medicine, space observatories can churn out more data in one year than all of optical astronomy combined, billionaires can buy tickets to ride rockets and chatbots are smooth enough to function as friends, therapists and even, apparently, lovers (an unreal improvement from the days of SmarterChild in the early 2000s).

And now, we've all been to the moon in a way Apollo observers on Earth couldn't.

Unlike during the Apollo years, people everywhere have been glued to their screens, monitoring the Artemis 2 crew's trajectory literally in real time thanks to YouTube and 24/7 livestreams. Countless social media posts exude the sentiment that we should feel blessed that we're witnessing a slice of history, and so many videos on TikTok can show you every single angle of the Artemis 2 rocket launch: from beaches on Earth and airplanes overhead, and even from the International Space Station. It's a phenomenal time to be watching human spaceflight.

The astronauts benefit from this, too. They were allowed to bring their mobile phones and tablets into Artemis 2's Orion spacecraft to snap personal photos, like once-in-a-lifetime shots looking back at Earth through the window.

The Artemis 2 astronauts are also in charge of unique experiments like "organ-on-a-chip" thanks to modern medical advancements, have officially broken the human distance record set by Apollo 13 — and even have a toilet. That toilet has had issues during the mission, but even a half-functioning privy is better than Apollo's bathroom situation, which was super unfortunate, to say the least. (And because Koch stepped up to make fixes to the Artemis 2 toilet, the mission notched another first: space plumber!)

And that's not to mention breakthroughs that have been made concerning our overall knowledge of the moon. To put it lightly, we pretty much have 50 years' worth of new things to look for, new theories to validate and new ideas to test out.

"On our end, we are building experimental facilities in our lab specifically to work on lunar science questions, so we can be active participants in these missions, not just observers of the data," Dimitria Atri, a planetary scientist at New York University, told Space.com.

"The moon holds secrets that will help us understand planetary science at the most fundamental level. How rocky worlds form, evolve, and whether they can support life. Having humans return with modern instruments means access to a goldmine of data that robotic missions simply cannot match," Atri said.

One small step

Most importantly, as every scientist I interviewed emphasized, having astronauts share the tides that robotic lunar orbiters have been surfing for years isn't the only reason their hearts are fluttering about Artemis 2.

This mission actually won't bring its crew onto the lunar surface, or even into lunar orbit for that matter. The flyby that occurred on Monday (April 6) was as close as these space explorers will get to the moon, but Artemis 2 is just one aspect of the whole Artemis program: NASA's seriously ambitious project to eventually land humans on the moon and build moon bases and other lunar architecture, paving the way for crewed trips to the Red Planet someday.

You can think of Artemis as a giant blueprint with tons of gears meant to reignite the flame that went out at the end of the Apollo era.

For a quick recap: Artemis 1 already succeeded in 2022, sending an uncrewed Orion to lunar orbit and back as a proof of principle for Artemis 2. The current mission is also a test flight, putting Orion through its paces in deep space with astronauts on board for the first time.

"What excites me most scientifically is what a crewed mission enables that we can't do otherwise: real-time decision making in the field, sample collection guided by trained human judgment, and the ability to respond to unexpected findings on the spot," Atri said.

Artemis 3 will demonstrate docking between Orion and lunar landers in low Earth orbit, and Artemis 4 will bring that future hope into the present, seeing astronauts use whatever lander worked out best to touch down on the lunar surface.

"Apollo happened before I was born, and the idea that we will see humans on the moon within our lifetimes, with decades of advances in science and technology behind them, is remarkable," Atri said.

Moon craters and moon bases

Andrews-Hanna is part of a research team that has been using data from robotic orbiters to analyze the oldest and largest confirmed impact crater in the entire solar system: the moon's South Pole-Aitken Basin. The diameter of this impact site is over 1,550 miles (2,500 kilometers), which NASA compares to the distance from Waco, Texas to Washington, D.C. It's also about 6 miles (10 km) deep. That's comparable to the deepest part of Earth's ocean, known as the Challenger Deep, which carves in about 6.86 miles (11 km).

"In a few years, humans will be standing on the rim of that basin, taking measurements that will show us what lies beneath it, and bring back rocks formed during the impact," Andrews-Hanna said. "Everything will become much more real."

I've also been told that NASA's buzzing about moon bases in particular; one of the biggest draws of Artemis is that it aims to create a place for us to stay on the moon, in contrast to Apollo's flags-and-footprints approach. Think outposts, scientific centers, maybe even launch pads that can serve as a cosmic layover for astronauts headed to Mars someday.

"For the first time in over 50 years, humanity can start planning for a more permanent presence on the moon, which will allow us to better understand our solar system, observe the universe and also exploit resources — minerals and energy — beyond our own planet," Johan Robertsson, a geophysicist at ETH Zürich in Switzerland, told Space.com.

"Our research on subsurface imaging systems will be one of the key tools necessary to build the foundations for such a presence," he added. "Whether it is using fiberoptic sensing to map geohazards or potential resources — ice — and accessible sub-surface structures — lava tubes — it all relies on geophysical techniques to provide subsurface images and maps."

Artemis 2 astronauts will be great for some of that, seeing as how they've been guided by a ground team in taking pictures of ancient craters and lava flows — and on the note of future moon bases, the crew is also testing a variety of human responses to being in the environment of space and the moon.

The crew will, for instance, be exposed to radiation from the solar wind, which is made up of charged particles blasted from the sun that can damage hardware or hurt human bodies. Artemis 2 is actually measuring that radiation with six times more detail than Artemis 1 did, thanks to a contribution to the mission from Germany's national space agency, known as DLR.

Furthermore, the crewmembers have been monitoring their own health throughout the mission, gathering data on sleep patterns, cardiovascular health, stress and immune function.

"The measurements that will be made and samples that will be collected by the Artemis missions will shed new light on the far side of the moon, and let us test and refine our theories for lunar evolution," Andrews-Hanna said.

Modern space age means private money

It has to be mentioned that this mission will also allow NASA to test systems needed to take humans through cislunar space, which is the region beyond Earth orbit where gravity from both our planet and the moon impact a spacecraft to create a sort of "three-body problem" situation.

As more spacecraft are slated to start populating this area thanks to private companies launching their own satellites and landers (more on that shortly), resolving how to remain safe in cislunar space is top of mind.

"Artemis 2 is an exciting leap into the future, with a reflection upon the past glories of Apollo. New rockets, new astronaut capsule, advanced avionics, sophisticated computer technologies — all employed for humankind's first expedition to the moon in the 21st century," Jack Burns, a planetary scientist at the University of Colorado, Boulder, told Space.com.

Burns will be one person who benefits from Artemis 2's measurements of cislunar space. He's part of a collaboration working to plant radio telescopes on the moon — specifically the lunar far side, where the Artemis program is indeed headed to explore. The far side is attractive for many reasons, including the fact that it's radio-quiet, meaning there would be little interference with scientific observations.

In 2024, Burns and his team managed to send up their first lunar radio telescope on Intuitive Machines' Odysseus lander, the first private spacecraft to land on the moon, and collect their first moon-radio-astronomy data. (Burns' team also put a project on another private lunar lander, Astrobotic's Peregrine, but that probe failed and led to a very sad spacecraft story).

Another major contrast between Artemis and Apollo is that, during the Apollo program, commercial interests and private companies weren't quite there yet when it comes to dabbling in space exploration. Over the last 50 years, there has been so much advancement in subjects like material science and orbital dynamics that established companies, startups and private institutions have been able to launch their own satellites and build their own rockets.

NASA has even developed its own Commercial Lunar Payload Services (CLPS) program, allowing private entities to buy space on rockets already headed to the moon. CLPS is a win-win for the agency because it can buy private landers to make the process of touching down on the moon cheaper and easier.

In fact, the Artemis 3 Earth orbit lander demonstration will test out two private lander prototypes, one from Blue Origin and one from SpaceX.

"Next year, we will launch the first radio telescope to the far side of the moon, called LuSEE-Night, on a Firefly Aerospace Blue Ghost-2 lander," Burns said. "In the next decade, we are planning to place a 100,000 dipole antenna array on the lunar far side to further explore the Dark Ages and magnetic fields associated with potentially habitable exoplanets."

"My 40-plus year effort to see radio telescopes on the moon is being realized as a result of the Artemis program," he said.

The space explorers of Earth

On Dec. 24, 1968, Apollo 8 astronaut Bill Anders took a photo while sitting in a capsule orbiting the moon as our planet appeared to rise like the sun from across the horizon.

Today, this famous image, named "Earthrise," is often credited as a key part of the push that gave rise to the environmental movement. He later said: "We came all this way to explore the moon, and the most important thing is that we discovered the Earth."

With Artemis, it feels as though this rings true once again.

The moon is an anchor of sorts for us here on Earth. As the only cosmic object close enough to be viewed in detail with the unaided eye (but still far enough to remain untouchable, for the time being), it forces us to remember that other worlds do exist out there.

It hangs up there in the sky through our pain, through great celebrations, through tragic wars and through societal shifts. It was there before us and it will stay out there long after. It'll always be studied, stared at, written about and treasured. It'll always be waiting for another guest.

"I look up at the moon all the time," Andrews-Hanna said, "excited by the fact that the things I am studying are up there visible to us on Earth, even if only from a distance of more than 200,000 miles."

But most of all, the moon forces us to remember that, at the end of the day, we're from Earth. It's probably why the achievement of these four humans on Artemis 2 feels like an achievement for humanity and why everyone is so entranced watching them 24/7, myself included. They represent something unifying that perhaps we need more of.

"It's not just a poster in the sky that goes by. It is a real place. And when we have that perspective, and we compare it to our home of the Earth, it just reminds us how much we have in common. Everything we need, the Earth provides, and that, in and of itself, is somewhat of a miracle, and one that you can't truly know until you've had the perspective of the other," Koch said in a broadcast on Monday evening.

"You look amazing; you look beautiful," Victor Glover said in a video call with ABC News on Thursday night (April 2), referencing what it looks like to peek outside his spacecraft window. "No matter where you are from or what you look like, we're all one people."

On Monday, right after breaking the human-distance record while cruising around the far side of the moon, Artemis 2 astronaut Jeremy Hansen took a moment to tell Mission Control about some new lunar feature names that he and his crewmates came up with. They wanted to name one unnamed crater "Integrity," the same name they gave their Orion spacecraft, and the other, a bright spot just on the border of the far and near sides of the moon, "Carroll."

Carroll was Artemis 2 commander Reid Wiseman's wife, a nurse who passed away in 2020 after a five-year-long battle with cancer.

"Reid, Victor and Christina and Jeremy, and all the great teams supporting you, good luck and Godspeed from all of us here on the good Earth," Lovell said at the end of his congratulatory message from Earth.

It was a reference to the Christmas Eve message sent down to Earth from space during Apollo 8, which his crewmate Frank Borman ended by saying: "God bless all of you, all of you on the good Earth.

Da:

https://www.space.com/astronomy/moon/nasas-artemis-2-astronauts-just-flew-by-the-moon-lunar-scientists-cant-wait-for-whats-next?utm_term=0D44E3E5-72C8-4F2E-A2B4-93C82DC78FB4&lrh=e4e2966485d78112a6060535462dd7377ffa0f1e6368288dc8552dcea7aac778&utm_campaign=58E4DE65-C57F-4CD3-9A5A-609994E2C5A9&utm_medium=email&utm_content=2B8ADB44-06A8-45E4-9AF6-2B11A10F7B8D&utm_source=SmartBrief