Doveva sterminare selettivamente l’insetto vettore della Xylella, le nuove scoperte sulla “cimice assassina” preoccupano gli scienziati / Scientists had to selectively exterminate the Xylella vector insect, new discoveries about the "killer bug" worry scientists
Doveva sterminare selettivamente l’insetto vettore della Xylella, le nuove scoperte sulla “cimice assassina” preoccupano gli scienziati / Scientists had to selectively exterminate the Xylella vector insect, new discoveries about the "killer bug" worry scientists
Segnalato dal Dott. Giuseppe Cotellessa / Reported by Dr. Giuseppe Cotellessa
Lo Zelus renardii, evidenziano ora alcuni ricercatori, “mangia tutto ciò che trova a tiro”, anche gli insetti che risultano preziosi alleati per l’agricoltura
La Xylella fastidiosa, patogeno mortalmente dannoso per gli ulivi in tutta Europa, ha provocato ai produttori italiani danni economici incalcolabili. Per far fronte a quella che si è manifestata fin dalle prime battute come una vera e propria emergenza, sono scesi in campo una moltitudine di ricercatori. Il batterio, che vive e si riproduce all'interno dell'apparato conduttore della linfa grezza, viene trasportato da diversi insetti vettore. Nel nostro Paese quelli più attivi sono tre, e più precisamente il Philaenus spumarius, il Philaenus italosignus e il Neophilaenus campestris. Il primo di questi, il P. spumarius, è noto anche con il nome di "sputacchina" e, secondo gli addetti ai lavori, è indiscutibilmente il più efficiente nella acquisizione e trasmissione del batterio. Per contrastare la sua diffusione la ricerca aveva suggerito di servirsi di un suo nemico naturale, il Zelus renardii, un insetto che, a seguito della sua estrema aggressività, si è guadagnato il nomignolo di cimice assassina.
Lo studio, l’ultimo atto di una serie di ricerche che ruotano attorno allo Zelus renardii, conferma sì la capacità di questo piccolo insetto di ridurre le popolazioni del vettore della Xylella, tanto da abbassare l’incidenza del patogeno al di sotto del 10 per cento, ma evidenzia come lo stesso non si ponga problemi ad attaccare altre prede… e in questo caso le prede sarebbero preziose per l’agricoltura: in sintesi l’uso della cimice assassina rischia di provocare conseguenze peggiori del male che si tenta di affrontare.
Per comprendere quale potrebbe essere l’impatto ambientale di una strategia di lotta alla Xylella basata su Zelus renardii, Anna Rita Longo ha intervistato due esperti in materia: Gianfranco Anfora, docente di entomologia generale e applicata all’Università di Trento ed esperto di lotta biologica e George Heimpel, docente di comportamento degli insetti e controllo biologico all’Università del Minnesota (Usa). “La strategia illustrata in questo studio - spiega Anfora sulle pagine di LeScienze.it - lascia aperte delle questioni che non è possibile tralasciare e che in parte anche gli autori riconoscono. In particolare, mi lascia molto perplesso la scelta di Zelus renardii come antagonista nel controllo della sputacchina, per diverse ragioni. La prima è che ci si trova di fronte a un insetto ‘alieno’ (tecnicamente si parla di ‘alloctono’), cioè estraneo all’ambiente in cui lo si vuole introdurre, anche se già presente in alcuni nostri territori. Si tratta di una specie il cui impatto ecologico nelle zone di recente insediamento non è stato adeguatamente indagato. Le segnalazioni in Italia, peraltro, riguardano soprattutto l’ambiente urbano e non quello agricolo, quindi prevedere quale possa essere l’impatto di un rilascio massivo di esemplari in un oliveto - aggiunge l’entomologo - è piuttosto difficile”.
“Quando si ricorre a una strategia di questo tipo, - continua l’esperto - per minimizzare i rischi, si sceglie con estrema attenzione l’antagonista. L’ideale è una specie con spiccate preferenze verso un singolo organismo. È il caso della vespa samurai (Trissolcus japonicus), il cui uso nella lotta biologica alla cimice asiatica (Halyomorpha halys) sta per essere definitivamente autorizzato a conclusione di un lunghissimo iter. Ma nel caso di Zelus renardii ci troviamo di fronte a una specie che attacca tutto ciò che ha a tiro, indiscriminatamente. Mi sembra una scelta potenzialmente pericolosa e che necessita di un accurato studio di rischio per poter essere messa in atto”. C’è poi un altro aspetto che non sembra convincere Anfora. Le affermazioni sulla drastica riduzione dell’incidenza di Xylella potrebbero “generare false aspettative”. “Uno dei nodi critici - evidenzia l’esperto - è, per esempio, il fatto che studi di questo tipo non ci dicono che cosa accade quando Zelus renardii si trova, in campo, nella condizione di poter scegliere tra più potenziali prede, tra cui anche gli insetti benefici che si trovano negli oliveti, per esempio quelli che controllano altre specie dannose”.
E come Anfora si è detto scettico anche Heimpel. “Zelus renardii è noto come predatore generalista in California ed è abbastanza famoso nella letteratura entomologica come specie che può interrompere le interazioni di controllo biologico nutrendosi di altri insetti predatori. Ciò non significa che non attaccherebbe anche i vettori di Xylella, ma non è del tutto chiaro quali potrebbero essere gli effetti negativi se ne venisse aumentata la presenza negli oliveti italiani. In sintesi, direi che se questo predatore è già presente negli oliveti pugliesi, il suo rilascio nell’ambiente probabilmente non cambierà molto le cose, nel bene e nel male. Se non è ancora presente, la sua introduzione potrebbe avere effetti positivi sul controllo dei parassiti, ma non si può escludere che possa anche attaccare alcuni predatori o altri insetti benefici”.
C’è in fine un problema che non riguarda le produzioni agricole ma più in generale la sicurezza delle persone. La cimice assassina, come anticipato, è particolarmente aggressiva. Questa sua caratteristica è stata confermata anche nei riguardi degli esseri umani. L’insetto, quando si sente minacciato, non esita ad attaccare anche l’uomo: la sua puntura è molto fastidiosa, crea spesso irritazioni e, in ogni caso, risulta esser molto dolorosa.
ENGLISH
Zelus renardii, some researchers now point out, "eats everything it finds within reach", even insects that are precious allies for agriculture
Xylella fastidiosa, a pathogen that is fatally harmful to olive trees throughout Europe, has caused incalculable economic damage to Italian producers. To cope with what has emerged from the outset as a real emergency, a multitude of researchers have taken the field. The bacterium, which lives and reproduces within the conductive apparatus of the raw sap, is transported by several vector insects. In our country, the most active are three, and more precisely the Philaenus spumarius, the Philaenus italosignus and the Neophilaenus campestris. The first of these, P. spumarius, is also known by the name of "sputacchina" and, according to experts, is unquestionably the most efficient in the acquisition and transmission of the bacterium. To counteract its spread, research had suggested using its natural enemy, Zelus renardii, an insect that, due to its extreme aggression, has earned the nickname of a killer bug.
The study, the latest act in a series of researches that revolve around Zelus renardii, confirms the ability of this small insect to reduce the populations of the Xylella vector, so as to lower the incidence of the pathogen below 10 per one hundred, but highlights how the same does not pose problems to attack other preys ... and in this case the preys would be precious for agriculture: in short, the use of the killer bug risks provoking worse consequences than the evil that is attempted to face.
To understand what the environmental impact of a Xylella strategy based on Zelus renardii could be, Anna Rita Longo interviewed two experts on the subject: Gianfranco Anfora, professor of general and applied entomology at the University of Trento and expert in biological control and George Heimpel, professor of insect behavior and biological control at the University of Minnesota (USA). “The strategy illustrated in this study - explains Anfora on the pages of LeScienze.it - leaves open questions that cannot be left out and that the authors recognize in part. In particular, the choice of Zelus renardii as an antagonist in the control of the sputaccine leaves me very perplexed, for various reasons. The first is that you are faced with an 'alien' insect (technically we speak of 'allochthonous'), that is, foreign to the environment in which you want to introduce it, even if already present in some of our territories. It is a species whose ecological impact in recently established areas has not been adequately investigated. The reports in Italy, moreover, concern above all the urban and not the agricultural environment, therefore predicting what the impact of a massive release of specimens in an olive grove could be - adds the entomologist - is quite difficult ".
"When resorting to such a strategy, - continues the expert - to minimize the risks, the antagonist is chosen with extreme care. The ideal is a species with strong preferences towards a single organism. This is the case of the samurai wasp (Trissolcus japonicus), whose use in the biological fight against the Asian bug (Halyomorpha halys) is about to be definitively authorized at the end of a very long process. But in the case of Zelus renardii we are faced with a species that attacks everything it has within range, indiscriminately. It seems to me a potentially dangerous choice and that requires an accurate risk study in order to be implemented. " Then there is another aspect that Anfora does not seem to convince. The claims about the drastic reduction in the incidence of Xylella could "generate false expectations". "One of the critical knots - highlights the expert - is, for example, the fact that studies of this type do not tell us what happens when Zelus renardii is in the field, in the condition of being able to choose between multiple potential prey, including also the beneficial insects found in olive groves, for example those that control other harmful species ".
And like Amphora Heimpel also said he was skeptical. Zelus renardii is known as a generalist predator in California and is quite famous in entomological literature as a species that can interrupt biological control interactions by feeding on other predatory insects. This does not mean that it would not also attack the vectors of Xylella, but it is not entirely clear what the negative effects could be if its presence in the Italian olive groves were increased. In summary, I would say that if this predator is already present in the Apulian olive groves, its release into the environment will probably not change things much, for better or for worse. If it is not yet present, its introduction could have positive effects on pest control, but it cannot be excluded that it may also attack some predators or other beneficial insects ".
Finally, there is a problem that does not concern agricultural production but more generally the safety of people. The killer bug, as anticipated, is particularly aggressive. This characteristic has also been confirmed with regard to human beings. When the insect feels threatened, it does not hesitate to attack humans as well: its sting is very annoying, it often creates irritation and, in any case, it is very painful.
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