Uno studio EEG collega il “sentire voci” alla percezione errata del linguaggio interiore / EEG Study Links “Hearing Voices” to Misperceived Inner Speech

Uno studio EEG collega il “sentire voci” alla percezione errata del linguaggio interiore / EEG Study Links “Hearing Voices” to Misperceived Inner Speech

Segnalato dal Dott. Giuseppe Cotellessa / Reported by Dr. Giuseppe Cotellessa

Uno studio EEG dimostra che le persone affette da schizofrenia identificano erroneamente il linguaggio interiore come esterno, il che spiega le allucinazioni uditive.

Per le persone affette da schizofrenia, sentire le voci può sembrare vividamente reale, ma il motivo per cui ciò accade è rimasto un mistero.

Uno studio recente dell'Università del Nuovo Galles del Sud (UNSW) ha dimostrato che il cervello di chi soffre di allucinazioni uditive reagisce al linguaggio interiore come se fosse esterno, offrendo il primo indizio biologico diretto.

Come il linguaggio interiore è correlato alla schizofrenia

Le allucinazioni verbali uditive – sentire voci inesistenti – sono uno dei sintomi più comuni e angoscianti della schizofrenia. Circa il 60-80% delle persone affette da questa condizione ne soffre almeno una volta nella vita.

"Il linguaggio interiore è la voce nella tua testa che narra silenziosamente i tuoi pensieri: cosa stai facendo, pianificando o notando", ha affermato l'autore principale dello studio, il Dott. Thomas Whitford, professore presso la facoltà di psicologia dell'UNSW . "La maggior parte delle persone sperimenta il linguaggio interiore regolarmente, spesso senza rendersene conto, anche se ce ne sono alcuni che non lo sperimentano affatto".

Per decenni, i ricercatori hanno sospettato che sentire delle voci potesse verificarsi quando il cervello identifica erroneamente questo dialogo interiore come proveniente da qualcun altro. Normalmente, quando si parla o si pensa in silenzio, il cervello prevede come suonerà quel discorso e riduce la propria risposta uditiva. Questo ciclo di feedback interno, noto come scarica corollaria, aiuta il cervello a distinguere tra suoni autogenerati e suoni esterni.

"Questa idea esiste da 50 anni, ma è stata molto difficile da testare perché il dialogo interiore è intrinsecamente privato", ha affermato Whitford.

La sfida è questa: non è possibile registrarlo direttamente. "Come si misura? Un modo è usare un EEG [elettroencefalogramma], che registra l'attività elettrica del cervello", ha spiegato Whitford.

Studi precedenti hanno dimostrato che le persone affette da schizofrenia presentano una minore soppressione dell'attività cerebrale quando parlano ad alta voce; tuttavia, fino ad ora, non era chiaro se lo stesso problema si verificasse anche durante il dialogo interiore silenzioso. Il nuovo studio si proponeva di rispondere direttamente a questa domanda.

Lo studio EEG rivela i modelli di attività cerebrale

Il gruppo ha reclutato 3 gruppi: 55 persone con schizofrenia che avevano sentito voci di recente, 44 con schizofrenia ma senza allucinazioni recenti e 43 partecipanti sani. Tutti i partecipanti indossavano cuffie EEG per registrare l'attività elettrica del loro cervello.

Ai partecipanti è stato chiesto di immaginare di dire mentalmente "bah" o "bih" mentre ascoltavano una di quelle sillabe riprodotta in cuffia. A volte i suoni immaginati ed uditi corrispondevano, a volte no, ed a volte i partecipanti si limitavano ad ascoltare passivamente. Questa configurazione ha permesso al gruppo di osservare come reagiva la corteccia uditiva del cervello quando il linguaggio interiore si allineava con il suono esterno.

Nei partecipanti sani, sentire un suono corrispondente a quello immaginato ha portato a una riduzione dell'attività nella corteccia uditiva, mostrando l'effetto di "soppressione" atteso quando il cervello prevede il proprio suono. Nelle persone che sentivano voci, il modello si è invertito: il loro cervello è diventato più attivo quando il linguaggio interiore ed esteriore corrispondevano.

"Anche se non riusciamo a percepire il linguaggio interiore, il cervello reagisce comunque ad esso – e nelle persone sane, usare il linguaggio interiore produce lo stesso tipo di riduzione dell'attività cerebrale che si verifica quando parlano ad alta voce", ha affermato Whitford. "Ma nelle persone che sentono le voci, questa riduzione dell'attività non si verifica. Anzi, il loro cervello reagisce ancora più intensamente al linguaggio interiore, come se provenisse da qualcun altro. Questo potrebbe spiegare perché le voci sembrano così reali".

"Questa inversione del normale effetto di soppressione suggerisce che il meccanismo di previsione del cervello potrebbe essere alterato nelle persone che attualmente soffrono di allucinazioni uditive, il che potrebbe far sì che la loro voce interiore venga interpretata erroneamente come un discorso esterno", ha aggiunto.

I soggetti affetti da schizofrenia che non avevano allucinazioni in quel momento mostravano un andamento intermedio: una certa soppressione, ma più debole rispetto ai partecipanti sani.

Implicazioni per la diagnosi della schizofrenia

Questo studio collega l'esperienza di "sentire voci" ad un'attività cerebrale misurabile, offrendo supporto biologico ad una teoria di lunga data sulla schizofrenia. L'inversione della soppressione – o "potenziamento indotto dal linguaggio interiore" – potrebbe in futuro fungere da biomarcatore per valutare il rischio di psicosi o monitorare i progressi del trattamento.

Attualmente, la schizofrenia viene diagnosticata esclusivamente attraverso i sintomi. Non esistono esami di laboratorio o scansioni in grado di rilevarla. Se marcatori EEG come questo si dimostrassero affidabili, un giorno potrebbero aiutare ad identificare le persone a rischio prima che compaiano i sintomi psicotici.

"Questo tipo di misura ha un grande potenziale per essere un biomarcatore per lo sviluppo della psicosi", ha affermato Whitford.

Tuttavia, lo studio presenta delle riserve. Lo studio dimostra una correlazione, non una causa. La maggior parte dei partecipanti assumeva farmaci, che potrebbero influenzare i segnali cerebrali, e lo studio richiederà una replica e un follow-up a lungo termine per confermare se questi modelli EEG siano predittivi di psicosi.

"La nostra ricerca dimostra che quando parliamo – anche solo mentalmente – la parte del cervello che elabora i suoni provenienti dal mondo esterno diventa meno attiva. Questo perché il cervello predice il suono della nostra voce. Ma nelle persone che sentono voci, questa previsione sembra sbagliarsi ed il cervello reagisce come se la voce provenisse da qualcun altro", ha affermato Whitford.

"È sempre stata una teoria plausibile, quella secondo cui le persone sentivano i propri pensieri pronunciati ad alta voce, ma questo nuovo approccio ha fornito la prova più forte e diretta di questa teoria fino ad oggi", ha aggiunto.

"In definitiva, penso che comprendere le cause biologiche dei sintomi della schizofrenia sia un primo passo necessario se vogliamo sperare di sviluppare trattamenti nuovi ed efficaci", ha concluso Whitford.

ENGLISH

EEG study shows people with schizophrenia misidentify inner speech as external, explaining auditory hallucinations.

For people with schizophrenia, hearing voices can feel vividly real – but why this happens has remained a mystery.

A recent study by the University of New South Wales (UNSW) showed that the brain of someone experiencing auditory hallucinations reacts to inner speech as if it were external, offering the first direct biological clue.

How inner speech relates to schizophrenia

Auditory verbal hallucinations – hearing voices that aren’t there – are one of the most common and distressing symptoms of schizophrenia. Around 60–80% of people with the condition experience them at some point in their lives.

“Inner speech is the voice in your head that silently narrates your thoughts – what you’re doing, planning or noticing,” said lead author Dr. Thomas Whitford, a professor in the school of psychology at UNSW. “Most people experience inner speech regularly, often without realising it, though there are some who don’t experience it at all.”

For decades, researchers have suspected that hearing voices might happen when the brain misidentifies this inner speech as coming from someone else. Normally, when you talk or even think words silently, your brain predicts what that speech will sound like and reduces its own auditory response. This internal feedback loop – known as corollary discharge – helps the brain tell the difference between self-generated and external sounds.

“This idea’s been around for 50 years, but it’s been very difficult to test because inner speech is inherently private,” said Whitford.

The challenge is: you can’t record it directly. “How do you measure it? One way is by using an EEG [electroencephalogram], which records the brain’s electrical activity,” explained Whitford.

Previous studies showed that people with schizophrenia have weaker suppression of brain activity when they speak aloud; however, until now, it hasn’t been clear if the same problem happens during silent inner speech. The new study set out to answer that question directly.

EEG study reveals brain activity patterns

The team recruited 3 groups: 55 people with schizophrenia who had recently heard voices, 44 with schizophrenia but no recent hallucinations and 43 healthy participants. All participants wore EEG caps to record their brain’s electrical activity.

Participants were asked to imagine saying either “bah” or “bih” in their heads while hearing one of those syllables played through headphones. Sometimes the imagined and heard sounds matched, sometimes they didn’t and sometimes participants just listened passively. This setup allowed the team to see how the brain’s auditory cortex reacted when inner speech lined up with external sound.

In healthy participants, hearing a sound that matched their imagined one led to reduced activity in the auditory cortex – showing the expected “suppression” effect when the brain predicts its own sound. In people who were currently hearing voices, the pattern flipped: their brains became more active when inner and external speech matched.

“Even though we can’t hear inner speech, the brain still reacts to it – and in healthy people, using inner speech produces the same kind of reduction in brain activity as when they speak out loud,” said Whitford. “But in people who hear voices, that reduction of activity doesn’t happen. In fact, their brains react even more strongly to inner speech, as if it’s coming from someone else. That might help explain why the voices feel so real.”

“This reversal of the normal suppression effect suggests that the brain’s prediction mechanism may be disrupted in people currently experiencing auditory hallucinations, which may cause their own inner voice to be misinterpreted as external speech,” he added.

Those with schizophrenia who weren’t currently hallucinating showed a middle-ground pattern – some suppression, but weaker than healthy participants.

Implications for diagnosing schizophrenia

This study links the experience of “hearing voices” to measurable brain activity, offering biological support for a long-standing theory of schizophrenia. The reversal of suppression – or “inner speaking-induced enhancement” – might eventually serve as a biomarker to assess psychosis risk or track treatment progress.

At present, schizophrenia is diagnosed purely through symptoms. There are no lab tests or scans that can detect it. If EEG markers like this prove reliable, they could one day help identify people at risk before psychotic symptoms appear.

“This sort of measure has great potential to be a biomarker for the development of psychosis,” Whitford said.

However, the study has caveats. The study shows correlation, not cause. Most participants were on medication, which may influence brain signals, and the work will need replication and long-term follow-up to confirm if these EEG patterns predict psychosis.

“Our research shows that when we speak – even just in our heads – the part of the brain that processes sounds from the outside world becomes less active. This is because the brain predicts the sound of our own voice. But in people who hear voices, this prediction seems to go wrong, and the brain reacts as if the voice is coming from someone else,” said Whitford.

“It was always a plausible theory – that people were hearing their own thoughts spoken out loud – but this new approach has provided the strongest and most direct test of this theory to date,” he added.

“Ultimately, I think that understanding the biological causes of the symptoms of schizophrenia is a necessary first step if we hope to develop new and effective treatments,” Whitford concluded.

Da:

https://www.technologynetworks.com/tn/news/eeg-study-links-hearing-voices-to-misperceived-inner-speech-406070