La terapia con cellule staminali si avvia alla sperimentazione clinica per le lesioni croniche del midollo spinale. / Stem Cell Therapy Advances Toward Clinical Trial for Chronic Spinal Cord Injury

La terapia con cellule staminali si avvia alla sperimentazione clinica per le lesioni croniche del midollo spinale. / Stem Cell Therapy Advances Toward Clinical Trial for Chronic Spinal Cord Injury

Segnalato dal Dott. Giuseppe Cotellessa / Reported by Dr. Giuseppe Cotellessa

Una terapia con cellule staminali, progettata per ripristinare la funzionalità riparando le vie nervose danneggiate, si sta avvicinando alla sperimentazione clinica per le persone affette da lesioni croniche del midollo spinale (SCI), secondo una ricerca presentata al congresso annuale della Società Internazionale per la Ricerca sulle Cellule Staminali (ISSCR) del 2026.

Il lavoro, presentato dal Dott. Hideyuki Okano dell'Università Keio in Giappone, si basa su oltre un decennio di ricerca sulle terapie rigenerative per le lesioni del midollo spinale. Il gruppo di Okano è stato pioniere nello sviluppo di cellule staminali/progenitrici neurali derivate da cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC) e ha avviato il primo studio clinico al mondo su questo approccio in pazienti con lesioni subacute del midollo spinale.

Nel marzo 2025, i ricercatori hanno annunciato i risultati del follow-up ad un anno di quello studio pilota su quattro pazienti, riportando l'assenza di eventi avversi gravi correlati al trattamento e miglioramenti neurologici in due partecipanti, tra cui uno che ha riacquistato la capacità di stare in piedi autonomamente e di iniziare l'allenamento alla deambulazione. Sebbene questi risultati non siano ancora stati pubblicati su una rivista scientifica con revisione paritaria, hanno fornito le basi di sicurezza per estendere il programma alle lesioni croniche del midollo spinale.

Lo studio clinico, avviato dai medici ed il cui reclutamento di pazienti dovrebbe iniziare nel 2027, includerà individui con lesione del midollo spinale cronica ed incompleta che conservano fibre nervose inattive ma demielinizzate. A differenza dei pazienti trattati subito dopo la lesione, questi individui spesso presentano vie nervose residue che hanno perso la guaina mielinica necessaria per un'efficiente trasmissione del segnale.

"Abbiamo già completato con successo uno studio clinico pionieristico a livello mondiale, il primo sull'uomo, rivolto a pazienti nella fase subacuta, che ha dimostrato un profilo di sicurezza promettente", ha affermato Okano. "Il passaggio alla fase cronica rappresenta il prossimo traguardo logico, costruito su queste solide basi. Poiché l'ambiente cellulare cambia nel tempo, stiamo evolvendo la nostra strategia, passando dalla semplice verifica della sicurezza al superamento attivo delle ostinate e persistenti barriere della paralisi cronica."

La biologia delle lesioni croniche richiedeva anche una diversa terapia cellulare. Mentre il programma precedente utilizzava cellule staminali/progenitrici neurali in grado di generare neuroni, il nuovo approccio utilizza cellule staminali/progenitrici neurali gliogeniche di grado clinico (gNS/PC), che si sviluppano preferenzialmente in astrociti ed oligodendrociti, le cellule di supporto responsabili del mantenimento dei neuroni e del ripristino della mielina attorno alle fibre nervose sopravvissute. Invece di tentare di rigenerare circuiti neurali completamente nuovi, la terapia mira a riparare e ripristinare la funzione di quelli esistenti. Precedenti studi preclinici hanno dimostrato che queste cellule gliogeniche promuovono la rimielinizzazione, preservano gli assoni dell'ospite e migliorano il recupero motorio in modelli animali, fornendo la base razionale per portare la terapia alla sperimentazione sull'uomo.

Le più recenti scoperte precliniche supportano ulteriormente questa strategia. I ricercatori hanno riferito che le cellule gNS/PC di grado clinico si sono differenziate efficacemente in neuroni, astrociti ed oligodendrociti negli studi di laboratorio. In seguito al trapianto in modelli animali di lesione cronica del midollo spinale, le cellule hanno promosso il recupero comportamentale senza evidenza di formazione di tessuto simil-tumorale, rimodellando al contempo il microambiente del midollo spinale lesionato.

ENGLISH

A stem cell therapy designed to restore function by repairing damaged nerve pathways is moving closer to clinical testing for people with chronic spinal cord injury (SCI), according to research presented at the International Society for Stem Cell Research (ISSCR) 2026 Annual Meeting.

The work, presented by Hideyuki Okano, MD, PhD, of Keio University in Japan, builds on more than a decade of research into regenerative therapies for SCI. Okano’s team pioneered the development of induced pluripotent stem cell (iPSC)-derived neural stem/progenitor cells and launched the world’s first clinical study of the approach in patients with subacute SCI.

In March 2025, the researchers announced one-year follow-up results from that four-patient first-in-human study, reporting no serious treatment-related adverse events and neurological improvements in two participants, including one who regained the ability to stand independently and begin gait training. Although those findings have not yet been published in a peer-reviewed journal, they provided the safety foundation for expanding the program to chronic SCI.

The physician-initiated trial, expected to begin recruiting patients in 2027, will enroll individuals with chronic, incomplete SCI who retain inactive but demyelinated nerve fibers. Unlike patients treated soon after injury, these individuals often have surviving nerve pathways that have lost the myelin insulation needed for efficient signal transmission.

“We have already successfully completed a world-first, first-in-human clinical study targeting patients in the subacute phase, which demonstrated a promising safety profile,” Okano said. “Our shift to the chronic phase is the next logical milestone, built upon that solid foundation. Since the cellular environment changes over time, we are evolving our strategy from just establishing safety to actively overcoming the stubborn, long-standing barriers of chronic paralysis.”

The biology of chronic injury also required a different cell therapy. While the earlier program used neural stem/progenitor cells capable of generating neurons, the new approach uses clinical-grade gliogenic neural stem/progenitor cells (gNS/PCs), which preferentially develop into astrocytes and oligodendrocytes—the support cells responsible for maintaining neurons and restoring myelin around surviving nerve fibers. Rather than attempting to regenerate entirely new neural circuits, the therapy aims to repair and restore the function of existing ones. Earlier preclinical studies demonstrated that these gliogenic cells promoted remyelination, preserved host axons, and improved locomotor recovery in animal models, providing the rationale for advancing the therapy toward human testing.

The latest preclinical findings further support that strategy. The researchers reported that the clinical-grade gNS/PCs efficiently differentiated into neurons, astrocytes, and oligodendrocytes in laboratory studies. Following transplantation into animal models of chronic SCI, the cells promoted behavioral recovery without evidence of tumor-like tissue formation while remodeling the injured spinal cord microenvironment.

Da:

https://www.insideprecisionmedicine.com/topics/translational-research/stem-cell-therapy-advances-chronic-spinal-cord-injury/?_hsenc=p2ANqtz-_RoEBU7O9Y8HeLgmbD4EtzbVaUW5WchfHwfaL-sqVH45Q9EC6uI67GB02CvLVoBzHRFPCCDobtXV-4ol39GhdmIdG9MG9MCqBCr9aS-ifTckNd9oY&_hsmi=428331478