Una regione cerebrale spesso trascurata potrebbe spiegare la persistenza delle risposte di paura. / Overlooked Brain Region May Explain Why Fear Responses Persist

 Una regione cerebrale spesso trascurata potrebbe spiegare la persistenza delle risposte di paura. Il procedimento del brevetto ENEA RM2012A000637 è molto utile in questo tipo di applicazione. / Overlooked Brain Region May Explain Why Fear Responses Persist. The procedure of the ENEA patent RM2012A000637 is very useful in this type of application.

Segnalato dal Dott. Giuseppe Cotellessa /  Reported by Drs. Giuseppe Cotellessa

I ricercatori hanno individuato una regione del cervello che potrebbe mantenere attive le risposte difensive anche molto tempo dopo la comparsa del pericolo.

La nostra sopravvivenza dipende da un cervello che cerca costantemente il pericolo e, se lo individua, rimane in allerta finché non è passato. L'amigdala, una zona situata in profondità nel cervello, vicino al tronco encefalico, è da tempo considerata l'epicentro della nostra risposta alla paura ed al pericolo. Ma i neuroni dell'amigdala si attivano solo brevemente quando compare una minaccia, quindi perché le reazioni di paura come lotta, fuga o paralisi durano così a lungo?

I neuroscienziati del Salk Institute si sono rivolti a un modello murino per trovare una risposta: una regione cerebrale trascurata, situata accanto all'amigdala, chiamata zona di transizione amigdalo-striatale (ASt). A differenza dei neuroni dell'amigdala, i neuroni dell'ASt si attivano con forza e persistenza, il che spiega perché alcune risposte difensive persistono. Le nuove conoscenze sui circuiti cerebrali della paura potrebbero essere utilizzate in futuro per lo sviluppo di terapie per i disturbi d'ansia e di panico.

Lo studio, pubblicato su Neuron il 14 settembre 2026, è stato finanziato da donazioni private e da sovvenzioni federali del National Institutes of Health.

Cos'è la zona di transizione amigdalo-striatale?

"Si è sempre pensato che l'amigdala fosse il centro della paura, ignorando completamente lo spazio tra l'amigdala basolaterale e quella centrale", afferma la co-autrice Kay Tye, PhD, professoressa e titolare della cattedra Wylie Vale al Salk Institute e ricercatrice dell'Howard Hughes Medical Institute. "Nell'amigdala, si verifica un'attivazione proprio all'inizio del pericolo, ma cosa succede dopo? Cosa causa quella paura persistente? E se fosse la zona di transizione amigdalo-striatale?"

L'ASt è minuscolo: è difficile da raggiungere, da studiare e da distinguere dalle regioni cerebrali circostanti. A causa di queste difficoltà, l'ASt è stato relativamente poco esplorato, lasciando gli scienziati incerti persino sulla sua effettiva esistenza come regione cerebrale distinta. Questo è il primo risultato fondamentale dello studio di Salk: i ricercatori dimostrano che l'ASt del topo è una regione cerebrale distinta, separata dalle vicine amigdala e striato.

"L'ASt si trova ad un crocevia tra i sistemi cerebrali deputati alle associazioni emotive ed alla selezione delle azioni, ma la sua funzione era in gran parte sconosciuta", afferma il coautore corrispondente Fergil Mills, PhD, ex ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Tye e attuale professore assistente all'Università dello Utah.

In che modo la zona di transizione amigdalo-striatale è coinvolta nella paura?

Dopo aver appurato che l'ASt è un'area cerebrale distinta, i ricercatori si sono concentrati sulla caratterizzazione del suo coinvolgimento nella risposta al pericolo. L'elettrofisiologia e l'imaging del calcio hanno rivelato che i neuroni dell'ASt presentano una risposta robusta e prolungata agli stimoli di pericolo.

Per approfondire l'effetto dei neuroni dell'ASt sui comportamenti di risposta al pericolo, il gruppo del Salk ha anche stimolato ed inibito specificamente solo i neuroni dell'ASt. La stimolazione dell'ASt ha indotto comportamenti di immobilizzazione ed evitamento; l'inibizione dell'ASt ha rivelato che un sottoinsieme specifico di neuroni che esprimono dopamina in questa regione è necessario per innescare risposte di paura.

Che significato hanno questi risultati per i disturbi d'ansia e di panico?

“Questo progetto è stata un'avventura straordinaria. Quando abbiamo iniziato, non sapevamo quasi nulla dell'ASt e stavamo davvero esplorando un territorio inesplorato del cervello”, afferma Mills. “Ora abbiamo una comprensione molto più approfondita di questa struttura ed abbiamo scoperto che l'ASt è un 'pezzo mancante' dei circuiti della paura che si nascondeva in bella vista da decenni.”

"L'ASt e questo circuito potrebbero essere davvero rilevanti nello sviluppo di terapie per gli attacchi di panico o le fobie", aggiunge Tye. "I disturbi d'ansia colpiscono centinaia di milioni di persone in tutto il mondo. Capire cosa succede nel cervello quando è in modalità di allerta e pericolo è fondamentale per affrontare questi disturbi."

Sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare il nuovo circuito della paura, ora che include l'ASt. I risultati offrono spunti promettenti nell'ambito degli sforzi in corso per creare terapie più efficaci e mirate per condizioni come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), il disturbo di panico e l'ansia.

ENGLISH

Researchers found a brain region that may keep defensive responses going long after danger appears.

Our survival depends on brains that constantly search for danger and, if found, stay alert until it has passed. The amygdala-an area that sits deep in the brain, near the brain stem-has long been considered the epicenter of our fear and danger response. But the amygdala’s neurons fire only briefly when a threat first appears, so why do fear-response behaviors like fight, flight, or freeze last so long?

Salk Institute neuroscientists turned to a mouse model to find an answer: an overlooked brain region that sits next to the amygdala, called the amygdalostriatal transition zone (ASt). Unlike the amygdala’s neurons, neurons in the ASt fire with both strength and longevity-explaining why some defensive responses persist. The insights into the brain’s fear circuitry may be used in future therapeutic development for fear and panic disorders.

The study, published in Neuron on September 14, 2026, was funded by private philanthropy and federal grants from the National Institutes of Health.

What is the amygdalostriatal transition zone?

“People always thought the amygdala was the fear center, while ignoring the space between the basolateral and central amygdala entirely,” says co-corresponding author Kay Tye, PhD, a professor and holder of the Wylie Vale Chair at Salk and Howard Hughes Medical Institute investigator. “In the amygdala, you have firing right at the beginning of the danger-but what about after that? What is causing that lingering fear? What if it’s the amygdalostriatal transition zone?”

The ASt is tiny-it’s hard to reach, hard to study, and hard to distinguish from surrounding brain regions. Because of these challenges, the ASt has been relatively unexplored, leaving scientists unsure whether it is even a distinct brain region. This is the first landmark in the Salk paper: The researchers show that the mouse ASt is a distinct brain region, separate from the neighboring amygdala and striatum regions.

“The ASt is at a crossroads between the brain’s systems for emotional associations and action selection, but its function was largely unknown,” says co-corresponding author Fergil Mills, PhD, a former postdoctoral researcher in Tye’s lab and current assistant professor at the University of Utah.

How is the amygdalostriatal transition zone involved in fear?

After determining the ASt is distinct, the researchers moved on to characterizing its involvement in the danger response. Electrophysiology and calcium imaging revealed that the ASt’s neurons have a robust, sustained response to danger cues.

To further explore the effect ASt neurons have on danger response behaviors, the Salk team also specifically stimulated and inhibited only the ASt’s neurons. Stimulation of the ASt drove freezing and avoidance behaviors; inhibition of the ASt revealed that a specific subset of dopamine-expressing neurons in the region is necessary to mount fear responses.

What do these findings mean for fear and panic disorders?

“This project has been an amazing adventure. When we started, we knew almost nothing about the ASt, and were truly exploring unknown territory in the brain,” says Mills. “Now, we have a much deeper understanding of this structure and have found that the ASt is a ‘missing piece’ of the circuits for fear that was hiding in plain sight for decades.”

“The ASt and this circuit could be really relevant in developing therapies for panic attacks or phobias,” adds Tye. “Anxiety disorders affect hundreds of millions of people globally. Understanding what happens in the brain when it’s in high-alert danger mode is key to addressing those disorders.”

Further research is needed to explore the new fear circuit now that it includes the ASt. The findings offer promising insights in the ongoing effort to create more effective, targeted therapeutics for conditions like post-traumatic stress disorder (PTSD), panic disorder, and anxiety.

Da:

https://www.technologynetworks.com/neuroscience/news/overlooked-brain-region-may-explain-why-fear-responses-persist-416711?utm_campaign=NEWSLETTER_TN_Breaking%20Science%20News&utm_medium=email&_hsenc=p2ANqtz--YOEv9nT1sJ88xB-eeCWNamdzII_IGRqtJ-a9Th8NA32LhMeMmAWMnATWL09YN3HEknmktuih3z9JawPsevdlldWN0ki6-FqjRybMdjecZvxpb54g&_hsmi=440458069&utm_content=440458069&utm_source=hs_email